Eine Phänokopie ist ein Merkmal, das in einem Organismus gefunden wird, das sich aufgrund von Umweltfaktoren entwickelt und einem identischen oder ähnlichen Merkmal in einem anderen Organismus nahekommt, in dem dieses Merkmal aufgrund genetischer Faktoren vorhanden ist. Das Wort wird auch verwendet, um eine Eigenschaft zu beschreiben, die aus Umweltfaktoren resultiert, die bei anderen Individuen derselben Art nicht gefunden werden. Eine Phänokopie ist daher Teil des Phänotyps eines Organismus, der aus seinem gesamten beobachtbaren Satz von Merkmalen besteht. Der Genotyp eines Organismus ist sein gesamter genetischer Code, der in seiner DNA enthalten ist und alle möglichen Merkmale und Merkmale umfasst, nicht nur die, die in einem bestimmten Individuum exprimiert werden.
Das Studium der Evolution und der Entwicklung von Arten ist eng mit Genetik und Vererbung verbunden. Das Erkennen eines bestimmten Merkmals in einem Organismus als Phänokopie im Gegensatz zu einem vererbten Merkmal, das in seinem Genotyp kodiert ist, ist wichtig, wenn man versucht, Organismen zu klassifizieren oder ihre Entwicklung im Laufe der Zeit zu verfolgen. Oft wird eine Phänokopie mit einem genetischen Merkmal verwechselt, was zu Verwirrung bei der Klassifizierung oder Identifizierung führt.
Ein Mensch, dessen Haar aufgrund längerer Sonneneinstrahlung heller geworden ist, im Gegensatz zu einem anderen, dessen Haar von Natur aus diese Farbe hat, ist ein Beispiel für den Unterschied zwischen einer Phänokopie und einem genetischen Merkmal. Ein anderes Beispiel ist ein Tier, dessen Fell sich bei Temperaturänderungen verfärbt. Schneeschuhhasen zum Beispiel haben ein Fell, das im Winter weiß wird, aber im Sommer in gesprenkelte Braun- und Grautöne übergeht. Beispiele für Phänokopie-Merkmale werden am häufigsten im Erscheinungsbild eines Organismus beobachtet, können sich aber auch im Verhalten des Organismus zeigen.
Eine andere Möglichkeit, eine Phänokopie zu definieren, ist die Fähigkeit des Merkmals, an die Nachkommen des Organismus weitergegeben zu werden. Der Nachwuchs des Schneeschuhhasen beispielsweise würde seine graubraune Färbung behalten, wenn er nicht winterlichen Bedingungen ausgesetzt wäre. Die weiße Färbung wird nicht vererbt, sondern wird von der Umgebung des Tieres beeinflusst. Größe ist ein weiteres Beispiel für einen Ausdruck einer Phänokopie. Ein Tier, das in einer nahrungsreichen Umgebung lebt, kann bis an die Grenzen seiner Größe heranwachsen, während seine Nachkommen in einer Umgebung, in der Nahrung knapp ist, möglicherweise keine ähnliche Größe erreichen.