Ein politischer Cartoon ist eine Illustration, die eine soziale oder politische Botschaft vermitteln soll. Diese Kunstform stammt mindestens aus dem 1500. Jahrhundert in der europäischen Kultur und gilt in weiten Teilen des Westens als wichtiger Teil des visuellen Ausdrucks. Politische Karikaturen finden sich oft auf den redaktionellen Seiten von Zeitungen und Zeitschriften, manchmal erscheinen sie auch in der Comic-Sektion oder als eigenständige Illustrationen: Der britische Künstler Banksy hat zum Beispiel Werke geschaffen, die man wohl als politische Karikaturen an Wänden bezeichnen könnte, Straßen und Gebäude auf der ganzen Welt.
Die Definition eines politischen Cartoons ist etwas schwierig, da viel Kunst einen politischen oder sozialen Unterton hat, da Künstler nicht in einem Vakuum arbeiten. Cartoons selbst sind etwas nebulös, da sich der Begriff „Cartoon“ auf eine einfache einteilige Illustration oder eine fortlaufende Reihe von Streifen beziehen kann, die eine fortlaufende Geschichte erzählen. In der Regel handelt es sich bei Cartoons um einfache Strichzeichnungen, meist mit einem humorvollen Einschlag, die je nach Geschmack des Künstlers beschriftet oder unbetitelt bleiben können. Cartoons sind auch so konzipiert, dass sie als Kunstwerke für sich allein stehen und keine Anleitung von einem Dolmetscher benötigen, um verstanden zu werden.
Das Ziel eines politischen Cartoons ist es, eine klare Botschaft zu senden, indem Bilder verwendet werden, die allen Menschen in einer Gesellschaft bekannt sind. Politische Karikaturen beruhen stark auf der Verwendung von Karikaturen und einfachen visuellen Bildern, die für den Leser sofort erkennbar sind, wobei verschiedene visuelle Symbole für komplexe politische Konzepte stehen. Zum Beispiel könnte der Künstler in einem politischen Cartoon über Umweltverschmutzung eine Skizze der weinenden Erde verwenden und den Lesern vertrauen, dass sie verstehen, dass der Cartoon die Tatsache widerspiegeln soll, dass die Umweltsituation schlimm genug ist, um sogar den Planeten traurig zu machen.
Ironie und Satire werden in politischen Cartoons häufig verwendet, und keine Persönlichkeit oder Konzepte des öffentlichen Lebens sind heilig. Sitzende Präsidenten, religiöse Beamte, Monarchen, Götter und sogar der Herausgeber der Zeitung, in der die Karikatur veröffentlicht wird, können in einer politischen Karikatur vorkommen. Manchmal können politische Karikaturen sehr kontrovers werden, besonders wenn sie sich mit hitzigen politischen Themen befassen oder wenn die Zeichnung eher in Richtung Grobheit als in Subtilität geht.
In Ländern, in denen die Pressefreiheit geschützt ist, erstreckt sich dieser Schutz auch auf politische Karikaturen, wobei Karikaturen als praktikable Form der persönlichen Meinungsäußerung angesehen werden. Selbst in diesen Ländern können politische Karikaturen für Aufruhr sorgen, wie 2005 in Dänemark, als eine Reihe politischer Karikaturen mit dem muslimischen Propheten Mohammed für einen weltweiten Aufschrei sorgte. In Regionen, in denen solche Freiheiten nicht ausgeweitet werden, können die Menschen mit einer politischen Karikatur ernsthaft in Schwierigkeiten geraten, insbesondere mit einer, die den Führer einer Nation verspottet.
Eine interessante Sache an politischen Cartoons ist, wie stark sie sich auf die öffentliche Kultur und die gemeinsame Umgangssprache stützen. Die Untersuchung von politischen Cartoons, die vor 50 bis 75 Jahren in Ihrer eigenen Gesellschaft produziert wurden, kann manchmal zutiefst verwirrend sein, da die Figuren und Symbole möglicherweise völlig unkenntlich sind, was die Absicht der Karikatur unklar macht. Der Blick auf redaktionelle Cartoons aus anderen Ländern kann manchmal ebenso verwirrend sein, da diese Cartoons auf Persönlichkeiten und Ereignisse des öffentlichen Lebens verweisen, die nur in ihrem Heimatland wirklich bekannt sind. Andere politische Cartoons, wie der klassische amerikanische Cartoon, in dem JP Morgan auf Geldhaufen sitzt, sind allgemein verständlich, auch wenn die Identität des dicken Zylinders unklar ist.