In der Linguistik ist die Protase der „Wenn“-Satz eines „Wenn-Dann“-Satzes. In Bezug auf das Drama ist es der Eröffnungsteil eines Theaterstücks, normalerweise der erste Akt, in dem die Hauptfiguren vorgestellt werden. Beide Bedeutungen haben den Sinn von etwas, das vor etwas anderem kommt. Die „if“-Klausel steht im Allgemeinen an erster Stelle im Satz, und die Charaktere werden eingeführt, bevor die Haupthandlung in einem Stück auftritt.
Ein vollständiger Bedingungssatz enthält zwei Klauseln: eine Protase und eine Apodose. Die Protase ist ein Nebensatz, das heißt, sie kann nicht als vollständiger Satz für sich allein stehen. Eine Apodosis oder „dann“-Klausel ist der Hauptsatz. Zum Beispiel in dem Satz „Wenn es donnert, dann könnte sich das Kätzchen unter dem Bett verstecken“, „Wenn es donnert“ ist die Protasis und „Dann könnte sich das Kätzchen unter dem Bett verstecken“ ist die Apodose. Das Wort „dann“ kann im Bedingungssatz weggelassen werden: „Wenn es donnert, könnte sich das Kätzchen unter dem Bett verstecken.“
Mehrere verschiedene Beziehungen zwischen der Protase und der Apodose sind möglich. Im obigen Satz verursacht die Protase die Apodose, da das Donnern das Kätzchen dazu bringt, sich zu verstecken. Andere Arten von Bedingungssätzen enthalten hypothetische Situationen, die den Tatsachen widersprechen. Zum Beispiel enthält der Satz „Wenn es Bananen im Weltraum gäbe, dann könnten Affen dort leben“ zwei Klauseln, die nicht wahr sind. Syntaktisch impliziert der Satz, dass wenn der erste Satz wahr wäre, dann der zweite wäre.
Die Verwendung dieses Wortes im Drama geht auf die späte Klassik zurück. Im traditionellen griechischen und römischen Theater wird das Stück normalerweise von einem Chor oder einem einzelnen Schauspieler eingeleitet, der der Geschichte den entsprechenden Hintergrund gibt. Für die meisten modernen Theater werden Hintergrundinformationen durch Dialoge zu Beginn des Stücks gegeben. Beide Öffnungsarten können als Protase bezeichnet werden.
Hamlet zum Beispiel beginnt mit einer Szene, in der zwei Wachen den Geist von Hamlets Vater sehen. Im Verlauf des ersten Aktes erzählt der Geist, wie Hamlets Onkel ihn ermordet hat. Auf diese Weise bereitet die Protasis die Handlung für den Rest des Spiels vor.