Die Rauchschwalbe ist eine weltweit verbreitete Vogelart. Es kann in fast allen Teilen der kontinentalen Vereinigten Staaten und in weiten Teilen Kanadas gefunden werden. Die Rauchschwalbe ist dafür bekannt, von Menschenhand geschaffene Landschaftsmerkmale und Gebäude, insbesondere Scheunen, als Nistplätze zu nutzen. In Nordamerika ist es an der langen Gabel im Schwanz zu erkennen. Keine andere Schwalbenart ist so weit verbreitet oder kommt in größerer Zahl vor.
Die ausgewachsene männliche Rauchschwalbe ist an ihrem dunkelblauen Kopf und den blauen Federn an der Vorder- oder Oberseite der Flügel und des Schwanzes zu erkennen. Die längeren Flügel- und Schwanzfedern sind schwarz. Es hat eine rötliche Stirn und Kehle und eine hellere Unterseite, die ebenfalls rot gefärbt ist. Das Weibchen hat eine hellere Färbung, kann eine weißere Unterseite haben und hat eine schmalere Gabel im Schwanz. Unreife Rauchschwalben sind am Kopf und am Rücken weniger tief gefärbt.
In Ermangelung von künstlichen Strukturen nisten Rauchschwalben natürlich in felsigen Unterständen wie Höhlen oder Klippen. Heute nisten sie häufig in Scheunen und oft in Brücken, Durchlässen und anderen menschlichen Strukturen in der Nähe von Wasser. Wie andere Schwalben sind sie als anmutige Flieger bekannt. Im Flug breiten sich die Schwanzfedern weit aus und ihre Flügelspitzen wirken sehr spitz. Sie sind auch dafür bekannt, dass sie tief am Boden fliegen, während die Vögel im Flug nach Insekten suchen, die sie essen können.
Die Rauchschwalbe wandert jährlich. In den Vereinigten Staaten beginnt er im Februar in den wärmsten Gebieten von der Migration zurückzukehren und erreicht im Mai nördliche Standorte. Im August und September haben die Vögel in der Regel begonnen, nördlichere Regionen zu verlassen oder bereits verlassen. Es verbringt normalerweise die Winter in Südamerika und erreicht Länder so weit südlich wie Chile und Argentinien.
Männchen und Weibchen teilen sich die Aufgabe, ein schüsselartiges Nest aus getrocknetem Schlamm zu bauen, das sie mit Gras auskleiden. Scheunensparren sind ein häufiger Nistplatz. Nach dem Nestbau legt das Weibchen normalerweise zwischen drei und sieben Eier. Rauchschwalbenpaare sind normalerweise monogam, obwohl dies für das Männchen nicht immer der Fall ist. Einige Brutpaare kehren an denselben Nistplatz zurück und können im nächsten Jahr sogar ein altes Nest wieder aufbauen.
Rauchschwalben können mit anderen Schwalbenarten verwechselt werden. Ein Unterscheidungsmerkmal ist die Länge des gegabelten Schwanzes, der bei Männchen auch weißliche Abzeichen aufweisen kann. Ihnen folgen auch ihre jährlichen An- und Abreisen, die sowohl im Frühjahr als auch im Herbst später erfolgen als bei anderen Schwalben.