Ein Schlachtbetrieb ist eine Einrichtung, in der Tiere geschlachtet werden und die ersten Schritte des Fleischverpackungsprozesses stattfinden. Schlachtbetriebe, auch Schlachthöfe oder Schlachthöfe genannt, sind auf der ganzen Welt zu finden, mit der größten bekannten Anlage in Tar Heel, North Carolina, die zu Smithfield Foods gehört. Schlachthöfe behandeln eine Vielzahl von Tieren, die in verschiedenen Regionen der Welt als Nahrung verwendet werden, darunter Schweine, Gänse, Enten, Hühner, Rinder, Truthähne, Ziegen, Schafe und Pferde.
Eine typische Einrichtung umfasst die Haltung von Ställen für Tiere, die auf die Schlachtung warten, und eine „Tötungshalle“, in der Tiere betäubt werden, um sie bewusstlos zu machen und dann auszubluten. Betäubung ist in einigen Regionen der Welt aufgrund von Bedenken hinsichtlich des Tierschutzes gesetzlich vorgeschrieben. Nach dem Ausbluten können die Schlachtkörper verarbeitet und von Gesundheitsinspektoren inspiziert werden, die bestätigen, dass das Fleisch sicher für den Verzehr ist. Fleisch kann auch von Inspektoren und Schlachthofpersonal eingestuft werden, um zu bestimmen, wie es gekennzeichnet und verkauft werden kann.
Es gibt einige spezialisierte Arten von Schlachtbetrieben. Ein Gemeinschaftsschlachthof kann in einem viel kleineren Maßstab betrieben werden und bietet Landwirten einen Ort, an dem sie Tiere zu einem Metzger bringen können, wenn nur wenige Tiere geschlachtet werden müssen. Einige Metzger betreiben auch mobile Schlachthöfe, die sie zu den Farmen fahren, wo die Tiere aufgezogen werden, damit sie vor Ort verarbeitet werden können.
Koschere und Halal-Schlachthöfe behandeln Tiere gemäß den religiösen Gesetzen. Sowohl für koschere als auch für Halal-Einrichtungen gibt es eine Ausnahme von dem Gesetz, das die Betäubung vorschreibt, und die Einrichtung kann von einer religiösen Autorität oder einem Beamten beaufsichtigt werden, der bestätigt, dass der Schlachthof ordnungsgemäß betrieben wird. Fleisch aus solchen Schlachtbetrieben kann teurer sein, da der Koscher- oder Halal-Zertifizierungsprozess mehr Arbeit erfordert.
Bio-Fleisch kann auch in separaten Schlachtbetrieben gehandhabt werden, um eine Verwechslung von Bio- und konventionell erzeugtem Fleisch bei der Schlachtung und Verarbeitung zu vermeiden. Spezialschlachtbetriebe müssen wie ihre konventionellen Pendants den Gesundheitskodex einhalten und werden von Regierungsvertretern überraschend inspiziert, die die Bedingungen im Schlachthof beurteilen können. Inspektoren können auch den Schlachtbetrieb überprüfen, um zu bestätigen, dass er wirklich biologisch, koscher oder halal ist.
Historisch gesehen hatten viele Städte mindestens eine Schlachtanlage, und Städte wie Chicago hatten eine große Zahl, was die Tatsache widerspiegelt, dass die Stadt als Eisenbahnknotenpunkt diente, an dem zahlreiche Tiere zum Schlachten und verarbeitetes Fleisch zurücktransportiert werden konnten. Dieser Trend hat sich geändert, da die Bevölkerung aufgrund von Lärm und Geruch oft abgeneigt ist, Schlachthöfe in der Nähe ihrer Nachbarschaft zu haben. Dies hatte zur Entstehung kolossaler Fleischfabriken an zentralen Standorten geführt, anstatt kleinerer Einrichtungen, die eine begrenzte Anzahl von Tieren verarbeiten und über eine Region verstreut sind.