Eine Seifenoper ist eine Form des seriellen Dramas, die sich durch sehr klischeehafte Handlungen, Themen und Situationen auszeichnet. Darüber hinaus hat eine Seifenoper eine kontinuierliche Erzählung und eine große, komplexe Besetzung von Charakteren; Die meisten Episoden enden mit dem Versprechen, dass das Drama in der nächsten Episode fortgesetzt wird. Zuschauer von Seifenopern werden oft mit Cliffhanger-Episodenenden in Atem gehalten, und es kann eine mühsame Aufgabe sein, den Überblick über das Drama einer Seifenoper zu behalten. Zahlreiche Zeitschriften, Websites und Talkshows widmen sich der Diskussion dieses Genres, und diese Veröffentlichungen enthalten Episodenführer, um die Zuschauer bei komplexen Handlungen auf dem Laufenden zu halten.
Der umgangssprachliche Begriff „Seife“ wird seit den 1930er Jahren verwendet, um sich auf Dramen zu beziehen, die in diesem Stil erstellt wurden. In den 1930er Jahren sponserten mehrere Soap-Firmen serielle Hörspiele, die täglich 15 Minuten bis eine halbe Stunde lang ausgestrahlt wurden. Diese Dramen folgten sehr vorhersehbaren Formaten und wurden zusammenfassend als „Seifen“ bezeichnet. Mit dem Aufkommen des Fernsehens haben Soaps den Sprung auf die Leinwand geschafft, und zahlreiche Soaps werden tagsüber in den meisten großen Sendern im Fernsehen ausgestrahlt.
Die Entstehung des Seifenopern-Genres wird normalerweise Irna Phillips zugeschrieben, die zu Zeiten des Radios das Seriendrama Painted Dreams geschrieben hat. Diese Dramen waren relativ einfach zu produzieren und sie waren sowohl profitabel als auch beliebt; viele Hörer und spätere Zuschauer lieben Seifenopern für die Flucht in Melodram und Fantasie, die sie bieten. Während einige Leute versucht sein mögen, sich über Seifenopern lustig zu machen, waren diese Dramen ein wichtiger Beitrag zur Kunst des Geschichtenerzählens im Westen und legten den Grundstein für andere Arten von Radioserien und Fernsehsendungen.
Die moderne Seifenoper ist leider ein unruhiges Genre, denn Seifen sind teuer in der Herstellung. Die meisten Soaps werden an jedem Wochentag und das ganze Jahr über ausgestrahlt, was ein ständiges Filmen im Studio erfordert. Es kann teuer sein, Cast und Crew zu unterhalten, um eine Soap zu unterstützen, und einige Sender haben sich für die Unterhaltung am Tag anderen Formen des Fernsehens zugewandt, obwohl die Soap-Oper wahrscheinlich nicht vollständig sterben wird.
Ein beliebtes Subgenre der Seifenoper ist die Telenovela, das lateinische Äquivalent. Telenovelas sind normalerweise als Miniserien konzipiert und nicht als lang laufende Dramen, die nie wirklich enden. Sie werden in vielen spanischsprachigen Ländern oder in Ländern mit einer großen spanischsprachigen Bevölkerung ausgestrahlt. Wie Seifenopern sind Telenovelas sehr vorhersehbar und melodramatisch, obwohl sie ihren Anteil an Komplexität und plötzlichen Wendungen in der Handlung haben.