Die sich selbst erfüllende Prophezeiung ist eine Aussage, die Handlungen verändert und somit wahr wird. Zum Beispiel könnte eine Person, die sagt: „Ich werde wahrscheinlich einen miesen Tag haben“, ihre Handlungen so ändern, dass eine solche Vorhersage durch ihre Handlungen erfüllt wird. Dies kann eine unbewusste Geste sein. Eine Person, die eine sich selbst erfüllende Prophezeiung auf positive Weise unterstützt: „Ich werde einen großartigen Tag haben“, könnte so handeln, dass diese Vorhersage tatsächlich wahr wird.
Die selbsterfüllende Prophezeiung geht ihrem Namen sogar voraus. Frühe Beispiele für den Begriff sind die griechischen Mythen um Ödipus. Ödipus erfüllt die Prophezeiung des Orakels, dass er seinen Vater töten und seine Mutter heiraten wird, indem er sich bemüht, die Prophezeiung zu vermeiden. Dies kann als sich selbst erfüllende Prophezeiung bezeichnet werden, weil es Ödipus‘ Handlungen sind, die die Prophezeiung wahr machen.
Robert Merton, ein Soziologe des 20. Jahrhunderts, hat den Begriff tatsächlich geprägt. In seiner Definition in dem 1949 veröffentlichten Buch Social Theory and Social Structure ist die Prophezeiung oder Vorhersage falsch, wird aber durch die Handlungen einer Person wahr. Im modernen Sinne hat die Prophezeiung weder einen falschen noch einen wahren Wert, sondern ist lediglich eine Möglichkeit, die durch unbewusste oder bewusste Handlungen einer Person zur Wahrscheinlichkeit gemacht wird.
Beispiele für die moderne selbsterfüllende Prophezeiung gibt es in der Literatur zuhauf. Zum Beispiel dreht sich das Finale der Harry-Potter-Serie jetzt darum, dass Lord Voldemort eine Teilversion einer Prophezeiung hört, die er dann wahr machte, indem er Harry angriff. Bei dem fehlgeschlagenen Angriff übertrug Voldemort einige seiner Kräfte auf Harry, wodurch die beiden gleich wurden, mit einem gleichen Ergebnis, wenn sie sich gegenüberstehen und bis zum Tod kämpfen.
Während das moderne Konzept die Vergangenheit widerspiegelt, würden die meisten zustimmen, dass die normale Verwendung des Begriffs eine Einstellung zu kommenden Ereignissen bedeutet. Während die eigene Einstellung die größeren Dinge, wie einen Hurrikan oder die Möglichkeit eines Erdbebens, nicht unbedingt beeinflussen kann, kann die eigene Einstellung die kleineren Dinge beeinflussen, wie die Art und Weise, wie wir mit anderen Menschen umgehen und deren Reaktionen auf uns.
Darüber hinaus neigen Interpretationen von Dingen wie „gut“ und „schlecht“ dazu, von den eigenen Erwartungen gewichtet zu werden. Die Person, die zum Beispiel einen schlechten Tag haben wird, könnte den Bus verpassen, weil sie über die bösen Vorzeichen des Tages schimpft. Er kann bei der Arbeit negativ oder deprimiert wirken, was zu bösen Reaktionen von Kollegen führen kann. Wenn der Tag schlimmer wird, kann die Person dann nach Hause zurückkehren, um Kinder zu kämpfen, ein ungemachtes Abendessen oder einen Streit mit einem Ehepartner. Alle Dinge werden in einem negativen Licht interpretiert.
Umgekehrt könnte die Person, die einen guten Tag haben wird, den Bus verpassen, aber dann von einem Freund mitgenommen werden, in dem ein nützliches Gespräch stattfindet. Selbst wenn ein Kollege unangenehm erscheint, kann die Person die Situation aushandeln, um eine gesunde Lösung zu finden. Wenn sich die Kinder zu Hause streiten, kann dies eine Gelegenheit sein, ihre elterlichen Fähigkeiten zu nutzen, und ein ungekochtes Abendessen kann eine Chance sein, seine Lieblingspizza zu bekommen. Die positive Interpretation des Begriffs erlaubt eine Verschiebung der Interpretation von Ereignissen.
Das Verständnis positiver Einstellungen und die sich selbst erfüllende Prophezeiung sind jetzt besonders hilfreich im Umgang mit langfristigen psychischen Erkrankungen wie Angststörungen oder chronischen Schmerzen. Kognitive Verhaltensstudien haben gezeigt, dass die Wahrnehmung und Vorhersage des Krankheitsverlaufs tendenziell das Krankheitserlebnis beeinflusst. Die kognitive Verhaltenstherapie konzentriert sich darauf, zu lernen, die Wahrnehmung zu verändern, um chronische Schmerzen oder Ereignisse wie Panikattacken zu reduzieren. Auf diese Weise hat das Verständnis des Konzepts zu größeren Erfolgen bei der Behandlung schwieriger Krankheiten geführt.