Eine Sonnenuhr ist die primitivste Form einer Uhr. Die einfachste Sonnenuhr besteht aus einem in den Boden eingelassenen Stab, der einen Schatten wirft, der die Tageszeit anzeigt.
In der Frühgeschichte der Menschheit war die grundlegendste Zeiteinteilung Tag und Nacht. Darüber hinaus war es offensichtlich, dass die Sonne über einem Horizont aufging und am anderen unterging. Es ist eine sichere Wette, dass die Schatten, die während der Fahrt der Sonne über den Himmel geworfen wurden, den primitiven Menschen nicht entgangen sind. Die Morgenschatten waren lang, wurden allmählich kürzer, um mittags zu verschwinden, und verlängerten sich dann wieder in die entgegengesetzte Richtung, dem Sonnenuntergang folgend. Schattenwurf wäre ein natürliches Werkzeug gewesen, um die Zeit zu bestimmen.
Niemand kann sicher sein, wann die erste Sonnenuhr erschien, aber wir wissen, dass die Ägypter bereits 3500 v. Chr. Sonnenuhren bauten, die nicht nur die Zeit hielten, sondern auch den längsten und kürzesten Tag des Jahres anzeigten.
Sonnenuhren werden im Allgemeinen mit einer unteren kreisförmigen Scheibe hergestellt, die das Zifferblatt einer Uhr darstellt, auf der segmentierte Linien die Stunden anzeigen. Die Sonnenuhr kann auch Gezeiten, Jahreszeiten oder die Tagundnachtgleichen verfolgen. In der Mitte steht ein Obelisk oder Gnomon, der als das Element dient, das die Schattenhand wirft, die die Zeit markiert. Wenn die Sonne auf der Nordhalbkugel über den Himmel wandert, bewegt sich der Schatten im Uhrzeigersinn. Am lokalen Mittag verschwindet der Schatten.
Um die Neigung der Erde um ihre Achse auszugleichen, können Sonnenuhren nach Norden abgewinkelt werden. Andernfalls wird die Sonnenuhr nicht den etwas anderen Weg kompensieren, den die Sonne jeden Tag durch den Himmel nimmt, während sich die Erde durch die Jahreszeiten bewegt. Sonnenuhren, die nach Norden abgewinkelt sind, werden Stile genannt. Da ihre Ausrichtung die Neigung der Erde ausgleicht, können die Stundenmarkierungen das ganze Jahr über gleich bleiben.
Gerade die Sprache, die wir verwenden, um die Zeit zu messen, verweist uns auf die Sonnenuhr. Hour und hora (griechisch und lateinisch für gleich) kommen von har oder hor, dem altägyptischen Wort für „Tag“ oder „der Sonnenweg“. Der ägyptische Gott Horus mit dem Kopf eines Falken und dem Körper eines Mannes war der Gott der Morgenröte.
Sonnenuhren blieben auch nach der Erfindung der Uhren die genaueste Form der Zeitmessung. Tatsächlich benutzten die Leute Sonnenuhren, um angehaltene Uhren zurückzusetzen! Mit dem Aufkommen der handlichen Armbanduhr wurden Sonnenuhren jedoch zur schönen Gartendekoration.
Die größte Sonnenuhr der Welt steht im Observatorium Jantar Mantar, das von Jai Singh in Nordindien gebaut wurde. Es heißt Samrat Yantra und die imposante Steinstruktur ragt über 89 Meter hoch. Überraschenderweise soll es innerhalb von Sekundenbruchteilen genau sein!