Eine Teleskopdiagonale ist eine Art Spiegel oder Prisma, das dank des sorgfältig abgewinkelten Reflektors eine einfachere Betrachtung ermöglicht. Größe, Materialqualität und Winkel der Teleskopdiagonale können dazu beitragen, das reflektierte Bild, das der Benutzer durch das Okular sieht, zu verbessern. Die Teleskopdiagonale stammt aus den frühesten Tagen der Erfindung des Teleskops und wurde vermutlich erstmals Mitte des 17. Jahrhunderts von Isaac Newton verwendet.
Der Hauptzweck einer Diagonale besteht darin, Licht in einem bestimmten Winkel zu reflektieren, damit der Benutzer es sehen kann. Ohne Diagonale wäre die einzige freie Sichtposition direkt hinter den Hauptlinsen eines optischen Teleskops. Beim Betrachten von Höhen wie Sternen müsste sich der Benutzer im Wesentlichen unter dem Teleskop befinden oder sogar darunter liegen. Um das Betrachten zu erleichtern, wird das Bild des Hauptobjektivs oder des Spiegels von der Diagonale zu einem Okular reflektiert, das oft oben auf dem Teleskop und seitlich abgesetzt wird.
Das Newton-Teleskop wird oft als erstes mit einer Teleskopdiagonale bezeichnet. Dieses reflektierende Modell verwendet eine konkave Linse als Hauptspiegel und einen flachen Diagonalspiegel, um das Licht in einem 90-Grad-Winkel zu reflektieren, sodass der Benutzer in das Zielfernrohr blicken kann, anstatt dahinter zu stehen. Newton-Teleskope, die zuerst verwendet wurden, um die Monde des Jupiter zu sehen und die Ringe auf dem Saturn zu zählen, werden immer noch in der modernen Astronomie verwendet.
Eine Teleskopdiagonale ist heute oft ein wesentlicher Bestandteil eines optischen Zielfernrohrs und auf wenige Grundgrößen standardisiert. Die Normierung ermöglicht ein optimales Verhältnis zwischen Diagonalspiegel und Okular, um ein klares, gut ablesbares Spiegelbild zu erzeugen. Bei Amateurteleskopen sind drei Diagonalgrößen üblich: 965, 1.25 und 2 Zoll (2.45, 3.175 bzw. 5.08 cm).
Neben der Unterscheidung in der Spiegelgröße kann sich der Winkel der Teleskopdiagonale zwischen den Modellen ändern. Teleskope, die für die Sternenbeobachtung oder astronomische Beobachtung gedacht sind, haben normalerweise eine um 90 Grad abgewinkelte Diagonale. Bei anderen Teleskopen, die für die Vogelbeobachtung, Walbeobachtung oder andere terrestrische Beobachtung gedacht sind, ist eine Diagonale von 45 Grad üblich. Der Reflexionsgrad beeinflusst die Platzierung des Okulars.
Da die Diagonale das anfänglich von der Frontlinse aufgenommene Licht reflektiert, geht dabei fast immer etwas Licht verloren. Das Material, das bei der Herstellung der reflektierenden Linse verwendet wird, kann dazu beitragen, die Qualität des Bildes zu verbessern, obwohl es diese nicht genau reproduzieren kann. Spezielle Beschichtungen auf der Linse erhöhen die reflektierte Lichtmenge; Nach Ansicht einiger Experten können richtig beschichtete Diagonalen etwa 90% des empfangenen Lichts reflektieren.