Eine Missionstheologie ist eine Teilmenge der christlichen Theologie, die die Motivation und Notwendigkeit der Evangelisation oder der Bekehrung anderer zur christlichen Religion untersucht. Die Missionstheologie ist ein sehr praktischer Zweig der Theologie, da sich die daraus gezogenen Schlussfolgerungen direkt auf die Ziele von Kirchen und Einzelpersonen auswirken. Im Allgemeinen besteht das Ziel jeder christlichen Missionsarbeit darin, das Reich Gottes zu verbreiten, aber evangelikale und liberale Gruppen unterscheiden sich wahrscheinlich in ihrer Interpretation dessen, was dies bedeutet. Evangelikale sehen in der Regel das Hauptziel von Missionen darin, Menschen zum christlichen Glauben zu bekehren, während Liberale sich eher auf soziale Fragen in ihrer Missionsarbeit konzentrieren. Beide Gruppen werden in der Regel einige Ziele der anderen unterstützen, aber ihre Methoden und Schwerpunkte unterscheiden sich.
Im Mittelpunkt der meisten evangelikalen Missionspraktiken steht der Glaube, dass die ewige Erlösung und der Eintritt in den Himmel nur aus dem Glauben an Jesus Christus kommen. Viele Evangelikale glauben, dass diejenigen, die Jesus nicht angenommen haben, verurteilt werden und definieren das Reich Gottes als Menschen, die sich ausdrücklich als Christen identifizieren. Diese Ansicht ist als Restriktivismus oder Exklusivismus bekannt und basiert auf Schriften wie Johannes 14:6. Wie in der Übersetzung der New International Version zitiert, sagt Jesus: „Ich bin der Weg und die Wahrheit und das Leben. Niemand kommt zum Vater außer durch mich.“ Aufgrund dieses Glaubens legt die evangelische Missionstheologie normalerweise großen Wert auf das Predigen und Lehren unter „unerreichten“ Volksgruppen – ethnischen oder sozialen Gruppen, die nie über Jesus unterrichtet wurden – mit dem ausdrücklichen Ziel, sie zum Christentum zu bekehren.
Andere christliche Gruppen haben eine offenere Sicht der Erlösung und glauben, dass zumindest einige Nichtchristen gerettet werden. Menschen, die sich dieser Ansicht anschließen, konzentrieren sich weniger wahrscheinlich auf die Bekehrung und konzentrieren sich eher auf die praktische, hier und jetzt Linderung von Armut, Krankheit oder Unterdrückung. Einige dieser Gruppen glauben an das, was als Befreiungstheologie bekannt ist. Nach dieser Auffassung kann das Reich Gottes als Gebiete definiert werden, in denen christusähnliche Ideale verwirklicht werden.
Praktizierende dieser beiden Gruppen können an der Missionstheologie der anderen Gruppe mangeln. Liberale mögen Evangelikale kritisieren, weil sie zu „jenseitig“ sind. Sie weisen vielleicht darauf hin, dass ein großer Teil der Lehren Jesu mit praktischen sozialen Angelegenheiten zu tun hatte und nicht mit der Frage, was nach dem Tod geschieht. Evangelikale hingegen mögen denken, dass die Befreiungstheologie die eigentliche Frage des Heils und der Einzigartigkeit Christi nicht anspricht, vielleicht aus Angst, Anstoß zu erregen.
Trotz der Unterschiede in der Missionstheologie dieser beiden Gruppen gibt es oft Überschneidungen in der tatsächlichen Missionspraxis. Evangelikale Missionare können versuchen, auf die körperlichen Bedürfnisse der Menschen einzugehen, mit denen sie arbeiten, so wie es auch Befreiungsmissionare tun würden. Dies ist in der Regel der erste Schritt zum Aufbau von Beziehungen, die schließlich zu einer Konversion führen können. Befreiungsmissionare glauben oft nicht, dass Bekehrung für die ewige Errettung unerlässlich ist. Sie mögen jedoch glauben, dass die Bekehrung zum christlichen Glauben dazu beitragen wird, soziale Veränderungen herbeizuführen, und werden daher über Christus lehren, wenn sie es für angebracht halten.