Eine transkontinentale Eisenbahn ist ein Eisenbahnsystem, das einen ganzen Kontinent durchquert und an einem Meer oder anderen Kontinentalgrenzen endet. Diese Schienensysteme waren einst der Gipfel der menschlichen technologischen Innovation und erweisen sich noch heute für viele als nützliches und bequemes Transportmittel. Transkontinentale Eisenbahnen existieren immer noch auf der ganzen Welt und werden regelmäßig sowohl für den Personen- als auch für den Güterverkehr genutzt.
Viele Historiker betrachten den Bau der American First Transcontinental Railroad als einen Meilenstein in der US-Geschichte. Die in den 1860er Jahren erbaute Eisenbahn verband die kultivierten Oasen der Ostküste mit der offenen, blühenden Wildnis des Westens und erspart Tausenden von Reisenden mörderische Monate gefährlicher Reisen. Diese transkontinentale Eisenbahn durchquerte eigentlich nur etwa die Hälfte des Landes direkt; die östliche Endstation in Omaha, Nebraska, wurde an ein bereits bestehendes Netz östlicher Eisenbahnen angeschlossen. Erst 1869 kam die Eisenbahn in Kontakt mit dem Pazifischen Ozean, da die ursprüngliche westliche Endstation in der kalifornischen Hauptstadt Sacramento über 100 Meilen (161 km) vom Pazifik entfernt lag.
Während die American Transcontinental Railroad als heller Moment der amerikanischen technologischen Überlegenheit gefeiert wurde, erwies sich die Eisenbahn selbst als kommerzieller Misserfolg. Die mächtigen Eisenbahnbarone, denen die Strecke gehörte, erfuhren bald, dass die Kosten für die Instandhaltung einer Strecke, die durch Dutzende von Wetter- und Höhenzonen führte, weitaus teurer waren, als sie ursprünglich geplant hatten. Obwohl sie ein Land vereinte, verfiel die Eisenbahn bald. Obwohl Teile der Eisenbahn im 21. Jahrhundert noch in Betrieb sind, wird sie nicht mehr als transkontinentale Strecke genutzt.
Die Transsibirische Eisenbahn, die Moskau mit dem Japanischen Meer verband, war einem weitaus härteren Klima ausgesetzt als die amerikanischen Bemühungen, erwies sich jedoch im Laufe der Zeit als weitaus haltbarer. Diese im Jahr 1891 begonnene transkontinentale Eisenbahn wurde mehr oder weniger kontinuierlich ausgebaut und verbessert und wurde zu einer der bekanntesten Eisenbahnstrecken der Welt. Im 21. Jahrhundert dauert die Überfahrt vom Pazifik bis zur Westgrenze Russlands etwa 12 Transittage.
In Australien sah sich die große transaustralische Eisenbahn im frühen 20. Die Hauptsorgen bestanden darin, dass die einzelnen australischen Bundesstaaten jeweils spezifische Spurweiten hatten, die nicht miteinander übereinstimmten. Die Streckengeschwindigkeit litt stark unter diesem Problem, das Passagiere und Fracht bei jeder Spurveränderung zwang, umzuladen und auf andere Lokomotiven umzuladen. In den 1970er Jahren wurde die Standardisierung dieser südlichsten transkontinentalen Eisenbahn abgeschlossen, die eine gemütliche Fahrt von Port Augusta im Südosten nach Kalgoorlie im Westen ermöglichte.