Ein Smoking ist toll. Eine Sportjacke ist in Ordnung. Das einzige Kleidungsstück, das nur wenige Menschen tragen möchten, ist jedoch eine Zwangsjacke. Ursprünglich in den frühen 1700er Jahren entworfen, um Insassen von Irrenanstalten zurückzuhalten, macht das Kleidungsstück die Bewegung des Oberkörpers praktisch unmöglich. In der Neuzeit galt die Zwangsjacke als Folterinstrument, galt aber einst als humane Alternative zu Fesseln wie Seilen oder Ketten.
Zwangsjacken werden normalerweise aus Canvas oder einem anderen schweren Material hergestellt. Die Jacke hat sehr lange, geschlossene Ärmel, die zusammengebunden oder mit Handschellen verbunden werden können. Wenn man eine Zwangsjacke anzieht, werden die Arme verschränkt. Wenn die Ärmel fest angezogen und entweder vorne oder hinten verriegelt sind, hat der Träger wenig oder keine Beweglichkeit. Viele dieser Jacken verfügen zudem über einen breiten Riemen, meist aus Leder, der unter dem Schritt des Trägers verläuft und verhindert, dass die Jacke über den Kopf gezogen wird.
In den Tagen, bevor Fortschritte in der Pharmakologie und der richtigen Diagnose von psychischen Erkrankungen gemacht wurden, waren die Ärzte weitgehend ratlos, wie man bei Geisteskranken behandeln sollte. Der Hauptgedanke war, dass der Patient daran gehindert werden sollte, sich selbst oder anderen Schaden zuzufügen. Patienten wurden oft in Anstalten untergebracht, die eher einem Gefängnis als einem Krankenhaus ähnelten, und wurden entweder in Zellen eingesperrt, gefesselt oder an Stühle gefesselt. Daher galt die Zwangsjacke als großer Sprung in die mitfühlende Pflege.
Die Geschichte verzeichnet den Namen des Erfinders der Zwangsjacke nicht, aber frühe literarische Hinweise auf das Gerät weisen darauf hin, dass es entweder aus Frankreich oder England stammt. Dr. Benjamin Rush, ein Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung – der auch als „Vater der amerikanischen Psychiatrie“ gilt – befürwortete die Verwendung von Fesseln zur Behandlung von psychischen Erkrankungen. Es wird angenommen, dass er die Zwangsjacke als angemessen und barmherzig befürwortet hat. Was die Ärzte dieser Zeit nicht wussten, war, dass das Einsperren in Zwangsjacken äußerst schmerzhaft sein kann. Eine solche Ruhigstellung der Arme führt zu Durchblutungsstörungen, Schwellungen, Taubheitsgefühlen und quälenden Muskelkrämpfen.
Zwangsjacken sind im 21. Jahrhundert mehr die Domäne von Flucht- und Bühnenkünstlern als der medizinischen Gemeinschaft. Fluchten mit Zwangsjacken wurden in den frühen 1900er Jahren durch den Zauberer Harry Houdini populär, der berühmt wurde, indem er aus großen Höhen kopfüber aufgehängt, in Flüsse geworfen und in Kisten gesperrt wurde. Zwangsjacken sollen in einigen Ländern, die von totalitären Regimen regiert werden, auch als Folterinstrumente und Verhörhilfen dienen.