Elastischer Rückstoß ist die Tendenz der Lunge, sich beim Ein- und Ausatmen zu erholen, wodurch verhindert wird, dass die Lunge beim Ausatmen kollabiert und sich beim Einatmen füllt. Diese Eigenschaft kann bei anderen luftgefüllten Objekten wie Ballons und Blasen beobachtet werden, die von Unterwasserorganismen verwendet werden, um das Untertauchen zu kontrollieren. Bei kranken Personen kann der elastische Rückstoß verringert sein, wodurch die Patienten dem Risiko eines Atemwegskollapses und anderer Atembeschwerden ausgesetzt sind.
Wenn Menschen einatmen, füllen sich ihre Lungen schnell mit Luft. Tensid, ein Gleitmittel in der Lunge, verändert die Oberflächenspannung in der Lunge und lässt die Alveolen, winzige blasenartige Strukturen, die die Lunge auskleiden, sich ausdehnen. Gleichzeitig sinkt der Druck in der Pleurahöhle, dem die Lunge umgebenden Raum, damit sich die Lunge beim Einatmen vergrößern kann. Wenn der Druck konstant bliebe, würde die Lunge beim Einatmen der Menschen in der Brust gequetscht werden.
Beim Ausatmen entleert sich die Lunge, das Surfactant lässt die Alveolen kleiner werden und der interpleurale Druck steigt. Die Lunge durchläuft diesen Zyklus jedes Mal, wenn Menschen atmen. Druckschwankungen können das Atmen erschweren, da Menschen die Lunge nicht vollständig ausdehnen können. Ebenso besteht die Gefahr eines Lungenkollaps, wenn das Verhältnis zwischen dem interpleuralen Druck und der Oberflächenspannung in der Lunge gestört ist.
Der elastische Rückstoß wird durch hochelastische Faserzellen in der Lungenstruktur ermöglicht. Diese Zellen können sich leicht dehnen, um sich der Lunge anzupassen, wenn sie sich ausdehnen, und komprimieren, wenn die Lunge beim Ausatmen schrumpft. Andere Zellen im Körper sind steifer und weniger in der Lage, einen elastischen Rückstoß zuzulassen. Menschen mit chronischen Lungenerkrankungen, die zu Narbenbildung und Plaquebildung in der Lunge führen, können den elastischen Rückstoß beeinträchtigen, da ihre Lunge nicht mehr so flexibel ist. Im Wesentlichen ist die Lunge wie ein Ballon in der Brust, der sich ausdehnt und zusammenzieht, wenn Luft ein- und ausströmt.
Patienten mit Atemwegsverengung, die nur kleine Atemzüge machen können, können Probleme mit dem elastischen Rückstoß haben, da sich die Lunge beim Einatmen möglicherweise nicht genug ausdehnt und sich eine kollabierte Lunge entwickeln kann. Wenn Patienten eine assistierte Beatmung erhalten, weil sie nicht selbstständig atmen können, wird das Beatmungsgerät sorgfältig so eingestellt, dass sich die Lunge des Patienten vollständig ausdehnen kann, ohne die Lunge zu schädigen, indem zu viel Luft in die Lunge gedrückt oder Luft mit zu hohem Druck abgegeben wird und das Gleichgewicht von Spannung und Druck in der Brust stört.