Viele Menschen sind fasziniert von dem Elefanten, einer exotischen und immer seltener werdenden Kreatur. Die Faszination der Öffentlichkeit für Elefanten hat Elefantentrekking zu einer beliebten Touristenaktivität an Orten gemacht, an denen einst wilde Elefanten lebten und sogar an einigen Orten, an denen Elefanten noch nie zuvor gelaufen sind. Elefanten-Trekking-Touren führen die Gäste auf einer Tour durch den Wald zu einem Ziel – auf Elefanten. Die Aktivität kombiniert traditionelles Sightseeing mit der Aufregung eines Elefantenritts.
Besonders beliebt ist Elefanten-Trekking auf der thailändischen Insel Phuket. Ursprünglich lebten Elefanten im Norden Thailands, wurden aber wegen des hohen Tourismusaufkommens nach Phuket gebracht. Auf der Insel gibt es etwa ein Dutzend Elefanten-Trekking-Camps. Sie haben mehr als 150 Elefanten, und die Regierung hat den Import von Elefanten auf die Insel verboten, um eine Überbevölkerung zu verhindern. Die meisten Elefanten, die beim Elefantentrekking verwendet werden, sind weiblich, weil sie sanfter sind als die Männchen.
Für asiatische Elefanten wird es immer schwieriger, in freier Wildbahn zu existieren, da ihr Lebensraum durch menschliche Aktivitäten wie Holzeinschlag und Landwirtschaft schwindet. Einige illegale Holzfäller fangen wilde Elefanten und verwenden sie, um Holz zu holen. Sie können nur etwa 600 kg tragen, aber die Holzfäller zwingen sie zu mehr Gewicht und arbeiten sie bis zur Erschöpfung. Diejenigen, die frei bleiben, sind möglicherweise noch in Gefahr: Elefanten suchen auf natürliche Weise nach Waldprodukten und suchen daher nach Nahrung in den entwickelten Ländern, die ihre Wälder verdrängt haben. Einige wurden von Ananasbauern vergiftet, die die Elefanten als Schädlinge betrachten, die Ernten zerstören.
Verantwortungsvolle Elefanten-Trekking-Unternehmen verwenden ihre Gewinne, um ihre Elefanten zu unterstützen und ein sicheres Zuhause für Tiere zu schaffen, die in freier Wildbahn in Gefahr sind. Sie halten Elefanten in einer komfortablen Umgebung mit reichlich Nahrung, so dass sie in ihren freien Stunden wie in freier Wildbahn grasen können. Die Elefanten halten sich von den Gefahren von Gefangennahme und Vergiftung fern und können Beziehungen zu ihren Betreuern aufbauen.
Es gibt jedoch einige Operationen, die ihre Elefanten misshandeln. Die Verwendung eines Metallhakens zur Kontrolle der Tiere, obwohl von Tierschützern verabscheut, ist an einigen Orten, an denen Elefanten-Trekking beliebt ist, wie Thailand, legal. Einige Elefantenführer ignorieren das natürliche Verhalten der Elefanten, halten sie von der Walddecke fern, die sie auf natürliche Weise suchen, und zwingen sie, stundenlang zu arbeiten. In Phuket hat die Regierung versucht, diese Praktiken durch die Einführung von Vorschriften und obligatorischen Gesundheitschecks für die Elefanten einzudämmen. Potenzielle Touristen können ihren Respekt vor den Tieren zeigen, die sie sehen möchten, indem sie sich nach Elefanten-Trekking-Unternehmen in der Region, die sie besuchen möchten, informieren und ein Unternehmen auswählen, das seine Tiere gut behandelt.