Ellis Island ist eine Insel im oberen Bereich der New York Bay, nahe der Mündung des Hudson River. Die historischen Nutzungen dieser Insel waren vielfältig, aber am meisten in Erinnerung geblieben, als sie von 1892 bis 1954 als Einwanderungszentrum diente. Es wird geschätzt, dass über 12 Millionen Einwanderer auf ihrem Weg in die Vereinigten Staaten über Ellis Island gingen, und 40% der Amerikaner können ihre Vorfahren auf diese Insel zurückverfolgen.
Bevor es eine Einwanderungsstation war, war Ellis Island bei den in der Gegend lebenden amerikanischen Ureinwohnern als Gull Island bekannt. Die Holländer nutzten die Insel, um Austern zu ernten, und verkauften sie 1785 an Samuel Ellis. Ellis gab der Insel ihren Namen und eröffnete dort eine Taverne, und als die Insel vom Staat New York gekauft wurde, blieb der Name gleich. 1808 verkaufte der Staat die Insel an die Bundesregierung, die dort zunächst eine Militärfestung und Munitionslager errichtete.
Im Jahr 1890 beschloss die Regierung, Ellis Island in eine Einwanderungsstation zu verwandeln, angesichts der wachsenden Schwierigkeiten, Einwanderer in Castle Garden in Manhattan zu verarbeiten. Die Insel wurde durch den Einsatz von Deponiematerial stark vergrößert und eine zentrale Halle sowie Schlafsäle, medizinische Behandlungseinrichtungen und andere Verwaltungsgebäude errichtet. Alle neuen Einreisenden in die Vereinigten Staaten mussten zur Inspektion die Insel passieren, bevor sie in das Land einreisen durften.
Etwa 2% der Einwanderer wurden in ihre Herkunftsländer zurückgewiesen. Diese Entscheidung wurde in der Regel aufgrund offener medizinischer oder rechtlicher Probleme getroffen, die wahrscheinlich zu einem Problem werden könnten. Andere wurden in die Registerbücher eingetragen und auf das Festland geschickt. Für die Ahnenforschung steht eine computergestützte Aufzeichnung der Ellis Island-Bücher zur Verfügung. 1917 wurde für neue Einwanderer ein Alphabetisierungstest verlangt, und in den 1920er Jahren wurden Quoten eingeführt, und der Großteil der Einwanderungsabwicklung wurde den amerikanischen Konsulaten im Herkunftsland übertragen. Im Jahr 1954 hörte die Insel auf, ein Einwanderungszentrum zu sein.
1965 wurde Ellis Island als National Monument klassifiziert und in die Obhut des National Parks Service übergeben. In den 1970er Jahren war die Insel in einem schlechten Zustand, und der Parks Service arbeitete an der Restaurierung des Geländes und der Gebäude und eröffnete 1990 das Ellis Island Immigration Museum. Moderne Besucher der Insel reisen mit der Fähre und können die Gebäude erkunden und sehen historische Materialien von Interesse.