Emissionsüberwachung ist die Beobachtung und Analyse von Gasen und Partikeln, die durch industrielle Aktivitäten wie Herstellung, Raffination, Energieerzeugung und andere freigesetzt werden. Länder weltweit haben aufgrund von Umwelt- und Gesundheitsbedenken hinsichtlich der in die Atmosphäre freigesetzten Emissionen Richtlinien erlassen, die eine Emissionsüberwachung erfordern. In vielen Ländern ist eine kontinuierliche Emissionsüberwachung die Grundlage für Cap-and-Trade-Programme.
Die meisten Industrieanlagen produzieren im täglichen Betrieb als Nebenprodukt ihrer Prozesse Emissionen von Gasen und Partikeln. Die Emissionsüberwachung entstand als eine Möglichkeit, die Verbrennung zu kontrollieren; das heißt, wenn die Mischung von Brennstoff und Sauerstoff im Verbrennungsprozess nicht optimal ist, spiegelt die Mischung der Gase in den erzeugten Emissionen diese Tatsache wider. Somit lieferte die Emissionsüberwachung die notwendigen Informationen, um den Verbrennungsprozess so effizient wie möglich zu gestalten. Dies führte wiederum zu einer Reduzierung der Schadstoffemissionen. Systeme wurden ausschließlich zu dem Zweck gebaut, Emissionen zu überwachen.
Gegen Ende des 20. Jahrhunderts begannen viele Regierungen weltweit, dem Thema Luftverschmutzung und den vielen Problemen, die sie verursacht, mehr Aufmerksamkeit zu schenken, von menschlichen Atemwegserkrankungen bis hin zu saurem Regen. In vielen Fällen wurden Gesetze erlassen, die die zulässigen Emissionen einschränkten und eine kontinuierliche Emissionsüberwachung zur Durchsetzung der Gesetze vorschreiben.
Zu Beginn des 21. Jahrhunderts verlagerte sich der Fokus etwas auf das Thema globale Erwärmung, und es wurde festgestellt, dass einige der Komponenten der Emissionen aus der Verbrennung zum Treibhauseffekt beitragen. Anstatt den Industrien unrealistische Grenzen aufzuerlegen, wurden „Cap-and-Trade“-Pläne entwickelt, die den Produktionsbetrieben eine Emissionsquote dieser Treibhausgase, die sie produzieren durften, vorsehen. Diejenigen, die weniger als ihre Quote produzierten, konnten „Carbon Credits“ an diejenigen verkaufen, die ihre Quote überschritten. Damit Cap- und Trade-Systeme funktionieren, ist eine kontinuierliche Emissionsüberwachung von Industrieanlagen erforderlich.
Es ist jedoch nicht praktikabel, alle Quellen schädlicher Emissionen zu überwachen. Fast alle motorisierten Verkehrsmittel produzieren beispielsweise Treibhausgase, doch die Technologie zur kontinuierlichen Überwachung dieser Emissionen ist unerschwinglich. Nichtsdestotrotz werden in vielen Ländern weltweit Abgasnormen für Fahrzeuge mit Verbrennungsmotoren auferlegt. Die Emissionsüberwachungssysteme für sie sind fest und intermittierend. Fahrzeuge melden sich regelmäßig bei Prüfstationen, um ihre Emissionen auf Konformität analysieren zu lassen. Fahrzeuge, bei denen festgestellt wird, dass sie die zulässigen Standards überschreiten, müssen repariert oder von der Straße genommen werden.
Offene Feuer und viele Landschaftsbaumaschinen wie Rasenmäher und Unkrauttrimmer sind in einigen Teilen der Welt ebenfalls bedeutende Quellen für Treibhausgase. Die Überwachung dieser Quellen ist jedoch sehr schwierig, und so beschränken sich die Bemühungen zur Kontrolle ihrer Emissionen auf Maßnahmen, die während ihrer Herstellung ergriffen werden.