Der Begriff „Emotionsarbeit“ bezieht sich auf die Fähigkeit einer Person, ihre Emotionen zu managen und zu kontrollieren, insbesondere wenn sie mit anderen Menschen interagiert. Dies geschieht bewusst, um Beziehungen zu erhalten und zu verbessern. Der Begriff wurde 1979 von Arlie Russell Hochschild geprägt, einem Soziologieprofessor, der Pionierarbeit bei der Einbeziehung von Emotionen in soziologische Studien geleistet hat.
Professor Hochschild unterscheidet Emotionsarbeit von „Emotionsarbeit“, einem anderen von ihr geprägten Begriff. Der erstere Begriff bezieht sich speziell auf die Anstrengung, die in engen oder „privaten“ Beziehungen geleistet wird, während der letztere auf die Anstrengung angewendet wird, die in einem „öffentlichen“ Publikum, beispielsweise am Arbeitsplatz, geleistet wird. Genauso wie die Kleidung und das Aussehen einer Person dazu beitragen können, wie sie sich präsentiert, können geeignete Emotionen dazu beitragen, eine Person in einem positiven Licht zu präsentieren und sie zu kontrollieren und in gewisser Weise auszuleben. Hochschild behauptete auch, dass Emotionen „Regeln“ haben, die von den Normen bestimmter sozialer Situationen bestimmt werden; Unsere emotionalen Reaktionen hängen davon ab, wo wir sind und mit wem wir zusammen sind. Aus diesem Grund sind manche Aktionen, wie z. B. Streiten, an öffentlichen Orten verpönt.
Es gibt mehrere Möglichkeiten, wie eine Person Emotionsarbeit leisten kann, eine davon ist die kognitive Methode, bei der die Person ihre Gedanken bewusst analysieren und rationalisieren kann, welche emotionale Reaktion unter bestimmten Umständen am besten ist. Besonders bei Wut neigt eine Person dazu, irrational zu sein, daher schlagen viele Experten vor, bis zehn oder 100 zu zählen, um Emotionen zu beruhigen. In einigen Fällen denken sich Menschen durch eine Emotion, indem sie der Situation oder der Person, mit der sie in Konflikt stehen, den „Nutzen des Zweifels“ gewähren. Indem sie die Art und Weise ändert, wie sie über jemanden oder etwas denkt, kann die Person ihre Gefühle ändern. Manche Menschen, die regelmäßig meditieren, bezeugen, dass sie ihre Gefühle besser im Griff haben.
Die zweite Methode der Emotionsarbeit ist der physische Ansatz, bei dem die Person ihren Körper benutzt, um ihre Stimmung zu ändern, normalerweise um ihre Wut zu verringern oder die Nervosität zu beruhigen. Viele Menschen atmen normalerweise tief ein und aus, bevor sie sprechen, und manche rollten ihre Schultern und drehten ihren Hals, wenn sie angeschrien oder gestoßen wurden. Wissenschaftlich ist bewiesen, dass einige körperliche Aktivitäten das Emotionsmanagement verbessern können, weshalb Menschen mit Wutproblemen empfohlen wird, Sport zu treiben, um einen gesunden Ausgang für ihre Emotionen zu schaffen.
Emotionsarbeit kann auch durch die Methode der Gesten erfolgen, die in gewisser Weise mit der körperlichen Herangehensweise verbunden ist. Ein Mensch kann mit seiner Körpersprache bestimmte Emotionen vermitteln, verbergen oder erzeugen. Er kann öfter lächeln, um ein Glücksgefühl zu erzeugen, oder er kann es bewusst vermeiden, seine Arme zu verschränken, um die Leute denken zu lassen, er sei kein Snob. Gesten können auch bedeuten, der anderen Person etwas zu tun, z. B. beim Sprechen die Hand zu umarmen oder zu halten.