Heritabilität ist ein Begriff, der in der Biologie und Populationsgenetik verwendet wird, um sich auf die Verteilung von Variationen in Phänotypen in einer Population zu beziehen, die auf genetische Variation zurückzuführen sind. Der Phänotyp ist die äußere Erscheinung eines bestimmten Merkmals in einem Organismus – die menschliche Größe ist ein Beispiel. Das Auftreten eines bestimmten Merkmals kann entweder durch umweltbedingte oder genetische Faktoren verursacht werden. Die Heritabilität misst den Beitrag genetischer Faktoren zu Unterschieden im Phänotyp. Es gibt zwei verschiedene statistische Maße für die Erblichkeit: im weitesten Sinne und im engeren Sinne.
In jeder gegebenen Population von Organismen gibt es eine Variation von Phänotypen. Ein bestimmter Anteil dieser Phänotypen wird durch Umweltbedingungen erzeugt, während ein anderer Anteil durch den Genotyp des Organismus oder seine genetische Ausstattung verursacht wird. So wird beispielsweise die Körpergröße eines Menschen sowohl von seinen Genen als auch von seiner Umgebung beeinflusst. Eine gute Ernährung kann größere Menschen hervorbringen, aber auch große Eltern. Beide Faktoren sind einflussreich bei der Erzeugung des großen Phänotyps.
Da sowohl die Umwelt als auch der Genotyp zur phänotypischen Zusammensetzung einer Population beitragen, kann ein Teil der Erblichkeit festgestellt werden. Wenn alle Unterschiede zwischen Individuen in einer Population genetisch bedingt sind, wird die Erblichkeit mit 1.0 angenommen. Auf der anderen Seite, wenn die Umwelt der einzige Faktor ist, der zu den Unterschieden im Phänotyp beiträgt und die Genetik nichts beiträgt, dann beträgt die Erblichkeit 0.0. Subtrahiert man das Maß der Heritabilität von 1.0, erhält man das Maß der Umweltverträglichkeit, das ist der Anteil der phänotypischen Variation, die durch Umweltfaktoren verursacht wird.
Die beiden Erblichkeitsmaße, weiter und enger, untersuchen verschiedene Aspekte der genetischen Varianz. Genetische Varianz ist die Menge der Variation des Phänotyps aufgrund genetischer Unterschiede zwischen Individuen in der Population. Sie unterscheidet sich von der Erblichkeit, die ein streng proportionales Maß ist. Die additive genetische Varianz bezieht sich nur auf die phänotypische Varianz, die durch das Vorhandensein eines Allels – einer bestimmten Form eines Gens – vererbt wird. Andere Arten genetischer Varianz, wie z. B. Dominanzvarianz, analysieren die Variation in einer Population, die durch die Interaktionen zwischen Allelen verursacht wird.
Der engere Sinn ist das am weitesten verbreitete Maß, da es sich auf ein interessierendes Merkmal konzentriert. Biologen verwenden dieses Maß, um zu bestimmen, wie eine Population auf die natürliche Selektion reagieren kann – das Aussondern bestimmter Individuen und ihrer Genotypen aufgrund des größeren Fortpflanzungserfolgs anderer Individuen. Die Erblichkeit im weitesten Sinne umfasst alle möglichen Quellen genetischer Varianz, einschließlich der Interaktionen zwischen Genen, in ihrem proportionalen Maß.