Unter Eutrophierung versteht man eine Zunahme der Nährstoffe in einem Gewässer. Obwohl die Eutrophierung ein natürlicher Prozess ist, gibt sie, wenn sie beschleunigt wird, Anlass zur Sorge. Viele menschliche Aktivitäten haben zu einer weit verbreiteten Eutrophierung in Flüssen, Bächen, Seen und Ozeanen auf der ganzen Welt geführt. Wenn sie nicht kontrolliert wird, wird die Eutrophierung zu einem Problem, das sich stark auf die Wasserqualität und die Biodiversität auswirkt. Die Eutrophierung wurde erstmals Mitte des 20. Jahrhunderts als Problem erkannt und viele Biologen untersuchen sie ausführlich, um eine weitere Eutrophierung lebenswichtiger Gewässer auf der ganzen Welt zu verhindern.
Die Eutrophierung gehört im Sinne eines natürlichen Prozesses zur Alterung von Gewässern. Wenn sich ein Gewässer anfangs bildet, ist es in der Regel nährstoffarm. Da Bäche das Gewässer ernähren, transportieren sie Nährstoffe, die das Pflanzenleben fördern und letztendlich auch anderen Arten das Wachstum ermöglichen. Langsam wächst eine Sedimentschicht, und allmählich wird das Gewässer schließlich zu einem Sumpf oder Moor, da das Sediment das Wasser verdrängt und sich die Arten in der Umgebung ändern.
Die Eutrophierung kann jedoch durch menschliche Aktivitäten schnell beschleunigt werden, was in diesem Fall als „Nährstoffverschmutzung“ bekannt ist. Der Abfluss von Düngemitteln und Gülle aus landwirtschaftlichen Betrieben ist eine der Hauptursachen für die Eutrophierung auf der ganzen Welt. Wenn diese Nährstoffe in die Wasserversorgung gelangen, fördern sie eine Explosion von Pflanzen und Algen, ein Ereignis, das manchmal als Algenblüte bezeichnet wird. Die Pflanzenwelt reduziert die Menge an verfügbarem Sauerstoff im Wasser dramatisch, würgt letztendlich Tierarten aus und schafft eine sogenannte „tote Zone“.
Ozeanische Totzonen sind ein großes Problem, da viele von ihnen in Gebieten entstanden sind, in denen es reichlich Meereslebewesen gab. Der Golf von Mexiko zum Beispiel hat eine berüchtigte Totzone, die größer ist als der Bundesstaat New Jersey. Überdüngte Seen und Flüsse sind leicht zu erkennen, da sie sich durch die Algenblüte in ihren Gewässern oft leuchtend grün oder rot verfärben. Diese schockierenden Farben sind Anzeichen für eine ernsthafte Krankheit und ein großes Problem für Wissenschaftler.
Da eine Eutrophierung unerwünscht ist, haben viele Nationen daran gearbeitet, sie zu verhindern. Von landwirtschaftlichen Betrieben wird beispielsweise erwartet, dass sie ihre Düngemittel und Gülle genau kontrollieren, und Umweltbehörden können diese Einrichtungen mit Geldstrafen für Abfluss über akzeptablen Werten belegen. Viele Länder versuchen auch, die Nährstoffverschmutzung in ihren Gewässern zu beseitigen, und sie können andere Maßnahmen ergreifen, um Eutrophierungspufferzonen zu schaffen, um die Ausbreitung des Problems zu verhindern.