Vom 12. Jahrhundert bis weit in die Renaissance hinein blühten gotische Architektur und künstlerischer Ausdruck im gesamten Römischen Reich Europas auf. Aus utilitaristischen Gründen entstanden, widersetzten sich die Formen und Innovationen den klassischen Trends in der römischen Architektur. Dies veranlasste Kritiker, die Bewegung nach Goth-Nomaden germanischer Abstammung zu benennen, die seit dem dritten Jahrhundert hauptsächlich für die Verdünnung der römischen Zivilisation verantwortlich gemacht wurden.
Der spitze Eingangs- oder Fensterbogen ist ein Wunderwerk der Ingenieurskunst, das diese Art von Architektur kennzeichnet. Dieser Fortschritt half Bauherren, höhere Strukturen als frühere klassische Designs zu schaffen. Viele dieser Fenster zeigten Buntglasdarstellungen von Heiligen im neuen gotischen Kunststil. Spitzbögen tauchten auch in Stützen und Eingängen im gesamten Inneren gotischer Bauwerke auf.
Auch andere architektonische Elemente weisen auf die gotische Kunst hin. Rippengewölbedecken ermöglichten den Bau von Dächern aus leichteren Materialien. Ein weiteres erkennbares Merkmal ist der Strebepfeiler – je mehr, desto besser. Diese oft ornamentalen Streben halfen den Bauwerken auch, der natürlichen Kraft, die durch das Gewicht der Gewölbedecke auf das Mauerwerk einwirkt, zu widerstehen, und gab Bauherren eine andere Möglichkeit, ihre Gewölbedecken höher und himmlischer zu machen. Es machte Projekte auch billiger, da extrem dicke tragende Wände überflüssig wurden.
Beispiele gotischer Kunst gibt es in ganz Europa, darunter viele katholische Kathedralen zu Ehren von Notre Dame oder „Unserer Lieben Frau“. Die Kathedrale Notre Dame in Paris ist vielleicht das berühmteste Beispiel in Frankreich, aber die Kathedrale von Salisbury in England, die Kathedrale von Trondheim in Norwegen und der Dom von Mailand in Italien werden von Architekturstudenten gleichermaßen verehrt. Hunderte weiterer prachtvoller Basiliken und Burgen wurden vom 12. bis 15. Jahrhundert im gotischen Stil erbaut, von denen viele noch im Jahr 2011 stehen.
In der seit langem wohlhabenden Region Paris in Frankreich wurden erstmals frühgotische Kunst ausgestellt. Hier entstand auch die erste gotische Malerei. Dieser Stil zeichnet sich durch fließendere, naturalistischere Darstellungen aus, als es der bisherige klassische Stil erlaubte. Aufgrund ihrer primären Position in Kathedralen zeigten die meisten dieser frühen Skulpturen, Gemälde und Buntglasfenster religiöse Szenen, seien es Szenen aus dem Neuen Testament oder Hommagen an Märtyrer.
Im 14. Jahrhundert war das runde Rosettenfenster ein Standardstempel der gotischen Kunst, wie es bei der Kathedrale Notre Dame und der Kathedrale von Chartres in Frankreich der Fall war. Diese Fenster enthalten komplizierte Buntglasdarstellungen, die die Beziehungen Christi symbolisieren sollen. Dazu gehörten seine Beziehung zu seiner Mutter Maria, zu seinen Jüngern, zu Gott und zu dem weitgehend unbekannten Universum, das sich in alle Richtungen ausdehnte.