Harnstoff-Formaldehyd (UF) ist ein kostengünstiges duroplastisches Harz, das in der Holzproduktindustrie weit verbreitet ist. Diese Harze härten leicht aus und sind kratzfest. Sie werden hauptsächlich bei der Herstellung von Pressholzprodukten verwendet.
Im Labor werden Harnstoff-Formaldehyd-Harze hergestellt, indem Harnstoff mit Formaldehyd in einem alkalischen oder neutralen Medium zu Dimethylolharnstoff behandelt wird, der dann einer Polykondensation unterliegt, einem chemischen Prozess, der beim Erhitzen in einem sauren Medium zu einem Polymer führt. Dieses Harz wird hauptsächlich als Klebstoff in der mitteldichten Faserplattenindustrie (MDF) verwendet, da es aus leicht verfügbaren Rohstoffen zu sehr geringen Kosten hergestellt werden kann. MDF wird zur Herstellung von Möbeln, Bodenplatten, Innenbaumaterialien und mehr verwendet.
Der größte Nachteil dieses Harzes besteht darin, dass es unter extrem feuchten Bedingungen und bei hohen Temperaturen hydrolysiert oder sich zersetzt, was seine Verwendung als Baumaterial für den Außenbereich einschränkt. Darüber hinaus kommt es bei der Verwendung von daraus hergestellten Pressholzprodukten in Innenräumen zu einem spürbaren Anstieg des Formaldehydgehalts in der Raumluft. Als wesentlicher Grund für die Verschlechterung der Raumluftqualität (IAQ) kann der vermehrte Einsatz von Pressholzprodukten wie Faserplatten, Spanplatten und Hartholz-Sperrholzverkleidungen auf engstem Raum angesehen werden.
Formaldehydemissionen ab einem bestimmten Niveau – über 0.1 ppm – können toxische Auswirkungen auf den Menschen haben. Es kann Atembeschwerden, Schwindel, Hautreizungen und Übelkeit verursachen. Auch ein Anstieg des Formaldehydspiegels in der Luft kann bei Asthmatikern Asthmaanfälle auslösen. Manche Menschen sind auch allergisch gegen Formaldehyd, das ein bestätigtes Karzinogen ist.
Zur Energieeinsparung wurden in der Vergangenheit Harnstoff-Formaldehyd-Schaumdämmungen (UFFI) in Wandhohlräumen von Häusern eingebaut. Schließlich führen die möglichen Gesundheitsrisiken durch Formaldehydemissionen zu einem Verbot in den meisten Ländern bis 1980. In alten Häusern, insbesondere in den 1970er Jahren, sind oft noch UFFI installiert, aber die Menge an Formaldehydemissionen ist in diesen Häusern erheblich geringer als in neueren Häusern. Dies ist vor allem auf die zunehmende Verwendung von Pressholzprodukten in Schränken, Möbeln und anderen Baumaterialien für den Innenbereich zurückzuführen.
Formaldehyd-Tests können in speziellen Labors mittels Raumluftprobenahme durchgeführt werden. Formaldehyd-Testkits für den Innenbereich sind ebenfalls erhältlich. Durch den Einsatz von phenol-formaldehydhaltigen (PF)-Harz-haltigen Pressholzprodukten, die auch als „exterior-grade“ Pressholzprodukte bezeichnet werden, wird die Formaldehyd-Emission erheblich reduziert. Darüber hinaus kann der Formaldehydgehalt in der Raumluft durch den Einsatz von Klimaanlagen und Luftentfeuchtern sowie durch ausreichende Belüftung der Räume gesenkt werden.