Hydrographie ist das Studiengebiet, das die physikalischen Eigenschaften von Gewässern, einschließlich Ozeanen, Meeren, Süßwasserseen, Flüssen und Mündungen, beschreibt und kartografiert. Es ist ein multidisziplinäres Gebiet, das Elemente der Ozeanographie, Kartographie, Meeresgeologie, Akustik und anderen Bereichen umfasst. Dabei geht es in erster Linie um die Kartierung und Dokumentation von Merkmalen, die für die Schifffahrt, die Handelsschifffahrt und die Fischerei von Bedeutung sind, aber auch um die Öl- und Gasexploration, die Verteidigung, die Meeres- und Süßwasserforschung sowie den Umweltschutz. Eine hydrographische Vermessung eines Ozean- oder Süßwasserbereichs kann durchgeführt werden, um eine Karte oder Karte zu erstellen, die die Points of Interest detailliert beschreibt, insbesondere nautische Gefahren wie untergetauchte Felsen, Sandbänke und Schiffswracks, aber auch Temperatur, Salzgehalt und Fluss von Ströme. Von besonderer Bedeutung in der Hydrographie ist die Topographie und Beschaffenheit des Meeresbodens.
Durch Messung der Wassertiefe an regelmäßigen, bekannten Punkten kann eine Hydrographiekarte erstellt werden. Die Positionsbestimmung in Bezug auf Breiten- und Längengrad erfolgte bis in die späten 1970er Jahre visuell mit Sextanten und Triangulationsverfahren, seitdem werden jedoch elektronische Mittel und das Global Positioning System (GPS) verwendet. Bis in die 1930er Jahre wurde die Wassertiefe mit bleigewichteten Leitungen oder Peilstäben gemessen, danach wurde diese langsame und ungenaue Methode weitgehend durch akustische Messverfahren ersetzt. Diese verwenden einen Schallimpuls, der von einem Sender nach unten gesendet wird, um vom Boden zu echoen, und einen Empfänger, um das Echo zu erfassen. Die Zeit bis zum Empfang des Echos in Kombination mit der Kenntnis der Schallgeschwindigkeit im Wasser ermöglicht die Berechnung der Tiefe.
Einstrahlecholote (SBES) werden häufig in der Hydrographie für flache Gewässer verwendet und verwenden einen einzigen schmalen Schallimpuls, um die flachste Tiefe innerhalb des abgedeckten Gebiets aufzuzeichnen, da dies für die Navigation von größter Bedeutung ist. Die Rohdaten müssen korrigiert werden, um Gezeiten, Schiffsbewegungen und Schwankungen der Schallgeschwindigkeit in verschiedenen Tiefen zu berücksichtigen. Mehrstrahl-Echolote (MBES), die eine große Anzahl fächerförmig verteilter Schallimpulse verwenden, erreichen eine umfassendere Abdeckung und werden in der Regel in tiefen Gewässern eingesetzt. Diese können sehr detaillierte Karten erzeugen, sind aber teurer als SBES und die Korrekturen sind komplizierter. Side-Scan-Sonar verwendet eine Schallquelle in der Nähe des Meeresbodens, die nahezu horizontale Schallstrahlen erzeugt und hochauflösende Bilder von Merkmalen liefert, die in SBES- oder MBES-Daten möglicherweise nicht klar angezeigt werden.
Die Zusammensetzung des Meeresbodens ist für die Verankerung, den Unterwasserbau, das Verlegen von Pipelines und andere Meeresaktivitäten von Bedeutung. Proben können aus Bohrkernen, Baggerarbeiten oder einfach dem Aufschaufeln von Material entnommen werden, um seine Art zu bestimmen – zum Beispiel Sand, Schlamm oder Gestein. Manchmal wird auch Unterwasserfotografie eingesetzt. Diese Informationen können zusammen mit Daten aus Tiefenmessungen und Gezeitenmessungen in hydrographische und nautische Karten für die Navigation integriert werden.
Andere Daten, die sich nicht auf die Navigation beziehen, können zu wissenschaftlichen Forschungszwecken durch eine hydrographische Vermessung erfasst werden. Zum Beispiel können die Temperaturen der Meeresoberfläche aus dem Weltraum mit Satelliten gemessen werden, die die empfangene Infrarotstrahlung aufzeichnen, und die Temperatur unter der Oberfläche mit Thermometern. Der Salzgehalt kann als Maß für die Menge an gelöstem Feststoff im Meerwasser angesehen werden und wird im Allgemeinen durch die elektrische Leitfähigkeit des Wassers gemessen. Meeresströmungen können entweder mit einem Strömungsmesser gemessen werden, einem Gerät, das die Stärke der Strömung in einer bestimmten Tiefe misst, oder mit einem akustischen Doppler-Strom-Profiler (ADCP), der Strömungen über eine Reihe von Tiefen aufzeichnen kann.
Hydrographische Dienstleistungen werden von einer Reihe von Organisationen erbracht. In den USA gibt es beispielsweise das Office of Coast Survey der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) und in Großbritannien das United Kingdom Hydrographic Office. Die International Hydrographic Organization (IHO) hat internationale Standards für hydrographische Vermessungen und Karten aufgestellt.