Hysterie ist ein veralteter medizinischer Begriff, der umgangssprachlich immer noch verwendet wird, um einen Zustand extremer Angst oder Emotionen und das daraus resultierende irrationale Verhalten zu bezeichnen. Der Begriff wurde ursprünglich verwendet, um Frauen zu beschreiben, die aufgrund einer vermeintlichen Störung der Gebärmutter irrational handelten. 1980 ersetzte die American Psychiatric Association (APA) die Diagnose „hysterische Neurose, Konversionstyp“ durch „Konversionsstörung“.
Das Wort stammt aus dem Griechischen und bedeutet „Gebärmutter“. Frauen, die längere Zeit auf Geschlechtsverkehr verzichteten, litten nach uralter medizinischer Auffassung an psychischen Störungen, weil sich die Gebärmutter in den Körper zurückzog und die anderen Organe zusammendrückte. Diese Theorie wurde in der Medizin des 19. Jahrhunderts und in den 1920er Jahren durch den Einfluss von Freuds psychologischen Theorien wiederbelebt. Induzierter Orgasmus wurde als Behandlung für angeblich hysterische Frauen verwendet. Die Vorstellung von der sogenannten weiblichen Hysterie ist inzwischen in Misskredit geraten.
Im modernen psychologischen Denken gibt es zwei Arten von Hysterie: somatoforme und dissoziative. Die somatoforme Hysterie ist durch körperliche oder psychosomatische Symptome gekennzeichnet. Ein Beispiel ist die Konversionsstörung, bei der neurologische Symptome wie Lähmungen, Schmerzen und Anfälle ohne neurologische Ursache vorliegen. Andere Beispiele sind körperdysmorphe Störungen, chronisches Müdigkeitssyndrom und Hypochondrie. Patienten mit dieser Form täuschen ihre Krankheiten nicht vor; vielmehr haben die Symptome eine psychologische oder anorganische Ursache statt einer biologischen.
Die dissoziative Hysterie ist durch einen Fugue-Zustand, auch Amnesie genannt, gekennzeichnet, in dem der Patient bis zu einem gewissen Grad einen Identitätsverlust erfährt. Gedächtnisverlust und Persönlichkeitsveränderungen sind häufige Symptome. Wie der andere Typ ist ein Fugue-Zustand kein absichtliches Ausweichen, sondern ein tatsächlicher Erinnerungsverlust aufgrund von psychischem Stress oder Trauma.
Die aktuelle psychiatrische Theorie besagt, dass dieser Zustand der Versuch des Körpers ist, mit psychischem Leiden umzugehen. Es kann für den Patienten von Vorteil sein, wie beispielsweise die Vermeidung von allem, was die Belastung verursacht; jemand könnte zu krank werden, um beispielsweise in einem stressigen Job weiterzuarbeiten oder allein zu leben. Manchmal gibt es jedoch keinen offensichtlichen Nutzen; zum Beispiel kann eine Person Vergiftungssymptome aus dem irrigen Glauben heraus erfahren, dass sie oder sie vergiftet wurde.