Die Begriffe bilateral und unilateral werden verwendet, um sich darauf zu beziehen, welche Körperseiten von bestimmten pathologischen Zuständen betroffen sind. Bilaterale Zustände betreffen beide Körperseiten, und unilaterale Zustände betreffen nur eine Seite. Mit diesen Begriffen werden typischerweise nur Körperteile beschrieben, die sich symmetrisch auf beiden Seiten des Körpers befinden. Ob eine Krankheit eine Seite oder beide Seiten des Körpers betrifft, kann in der Regel Hinweise darauf geben, warum sich diese Krankheit entwickelt hat.
Bilaterale Bedingungen betreffen beide Körperseiten. Aufgrund der Symmetrie des menschlichen Körpers sind viele Körpermerkmale und Organe nachgebildet und befinden sich auf beiden Seiten des Körpers, einschließlich der Nieren, Augen, Ohren, Arme und Beine. Eine Reihe verschiedener pathologischer Prozesse können beide Organe betreffen und eine bilaterale Beteiligung verursachen.
Andere Erkrankungen können nur eine Seite des Körpers betreffen und werden als einseitig angesehen. Zum Beispiel gibt es im Körper zwei Nieren. Betrifft eine Erkrankung nur eine der Nieren, spricht man von einer einseitigen Nierenbeteiligung.
Für einige Organe und Körpermerkmale ist die Verwendung der Begriffe bilateral und unilateral als Deskriptoren nicht sinnvoll. Zum Beispiel gibt es im menschlichen Körper nur eine Leber. Eine Lebererkrankung würde nicht als einseitige Lebererkrankung bezeichnet, weil dies bedeuten würde, dass sich auf der anderen Seite des Körpers eine normale Leber befindet. Dies ist nicht der Fall, da es nur eine Leber gibt. Daher werden bilateral und einseitig typischerweise nur verwendet, um Organe oder Merkmale zu beschreiben, die auf beiden Seiten des Körpers vorhanden sind.
Der Unterschied zwischen bilateraler und einseitiger Beteiligung des Körpers kann oft darauf hindeuten, dass eine bestimmte Art von pathologischem Prozess auftritt. Das Vorhandensein von Arthritis in den Händen ist ein anschauliches Beispiel für die unterschiedlichen Ursachen von bilateralen und einseitigen Erkrankungen. Gleichzeitige Schmerzen und Steifheit in beiden Händen könnten auf einen zugrunde liegenden systemischen Prozess hindeuten, wie zum Beispiel die entzündliche Erkrankung rheumatoide Arthritis. Wenn eine Person dagegen nur im linken Handgelenk und in keinem anderen Gelenk Arthritis hatte, könnten diese Symptome durch eine frühere Verletzung dieses Gelenks verursacht worden sein. Bilaterale Erkrankungen resultieren in der Regel aus Erkrankungen, die den gesamten Körper betreffen, während einseitige Erkrankungen aus einem lokalisierteren Problem resultieren können.