Individualismus ist eine Idee, die in zahlreichen Ländern seit mehreren hundert Jahren oder mehr funktioniert. Es wird am häufigsten mit den Vereinigten Staaten in Verbindung gebracht, als Thomas Jefferson die Regierungsfunktion als eine Einheit beharrte, die versuchte, den Rechten und Freiheiten des Einzelnen zu dienen, anstatt sie zu beeinträchtigen, und die Verfasser der Bill of Rights provozierte. Jeffersonsche Ansichten waren jedoch nur teilweise individualistisch, da die Bill of Rights nichts zum Schutz von Sklaven oder amerikanischen Ureinwohnern tat. Eine echte individualistische Doktrin würde sich heute einer solchen Haltung widersetzen.
Wenn eine Person Individualismus befürwortet, glauben sie im Wesentlichen, dass die Rechte der Person weitaus wichtiger sind als die Rechte einer kollektiven Gruppe (Regierung oder Gesellschaft), vorausgesetzt, diese Rechte werden nicht in einer Weise ausgeübt, die anderen schadet. Was genau die Definition von „Schaden“ ist, ist ein höchst umstrittenes Thema. Ein Geschäftsmann, der Schadstoffe in einen See kippt, kann je nach Interpretation als schädliches Verhalten angesehen werden oder nicht. Einige Individualisten argumentieren möglicherweise gegen Steuern, die dem Gemeinwohl dienen, gegen die Notwendigkeit einer öffentlichen Schulbildung, gegen von Regierungen eingerichtete Regulierungsbehörden oder gegen Gesetze, die Rechte einschränken. Sie lehnen insbesondere die Vorstellung ab, dass die Gesellschaft eine kollektive Einheit ist (oft als Kollektivismus bezeichnet) und dass die Menschen eine Gesetzgebung brauchen, um verantwortlich zu sein oder sich umeinander zu kümmern.
Interessanterweise wird Individualismus in den USA häufig mit der extremen Rechten in Verbindung gebracht, aber das ist keine einfache Ehe. Während die extreme Rechte häufig niedrigere Steuern und weniger Regulierung anstrebt, versucht sie auch, das Verhalten zu regulieren, insbesondere in den Bereichen Abtreibung, Sexualaufklärung und Homo-Ehe. Dies sind Versuche, anderen Individuen moralische Standards aufzuerlegen, was keine individualistische Haltung ist. Typischerweise mag es der wahre Individualist am bequemsten sein, sich mit der US Libertarian Party zu verbinden.
Am anderen Ende des Spektrums zum Individualismus steht der Totalitarismus. Im Totalitarismus ist die Regierung niemals eingeschränkt und kann ständig die Rechte des Volkes in jedem gewünschten Maße verletzen. Kollektivistische Regierungen sind oft viel eingeschränkter, obwohl dies nicht immer der Fall ist. Sie können Gesetze erlassen haben, sich auf die Beteiligung der Menschen an der Schaffung oder Aufrechterhaltung von Gesetzen berufen und Grundrechte festlegen.
Die USA wären ein Beispiel für eine kollektivistische Regierung (mit einer Reihe von Menschen mit individualistischen Ansichten). In einigen Fällen stellt es die Bedürfnisse der Gesellschaft über die Bedürfnisse des Einzelnen, aber es legt zusätzlich Gesetze fest, die die Grundrechte diktieren, und arbeitet daran, diese Gesetze zu schützen. In einer kollektivistischen Haltung überwiegen die Bedürfnisse der Vielen die Bedürfnisse einer einzelnen Person, obwohl diese Person bei jeder Wahl wählen kann und dennoch erhebliche Freiheiten genießt. Ein Gleichgewicht zwischen der Wahrung individueller und kollektiver Rechte zu finden, ist eine große Herausforderung. Ein schärferer Kollektivismus minimiert die Freiheiten, die dem Einzelnen zustehen, weil das Ganze mehr ist als die Summe seiner Teile.
Menschen in den USA werden oft als Personen mit sehr individualistischen Merkmalen identifiziert. Dies bedeutet nicht, dass sie konsistente Ansichten des Individualismus vertreten. US-Amerikaner sind jedoch möglicherweise eigensinniger und haben ein stärkeres Gefühl und ein stärkeres Gefühl für ihre Rechte, sei es im In- oder Ausland. Ein solches Verhalten kann dem Verhalten und Denken von Menschen in Gesellschaften gegenübergestellt werden, die stärker kollektiv oder totalitär sind.