Allgemein gesprochen bezieht sich der medizinische Begriff Inkontinenz auf jede unfreiwillige Freisetzung von Körperflüssigkeiten, aber viele Menschen assoziieren sie stark mit der Unfähigkeit, den Urinfluss zu kontrollieren. Tatsächlich gibt es mehrere verschiedene Formen: Fäkalien, Urin und in einigen Fällen Samen. Ärzte würden den Zustand eines Patienten am ehesten als „Stuhlinkontinenz“ oder „Harnstressinkontinenz“ definieren. Einige können tatsächlich eine so genannte „gemischte Inkontinenz“ haben, eine Kombination aus Stuhl- und Harnwegsbeschwerden.
Harninkontinenz tritt auf, wenn die Schließmuskeln an der Basis der Blase den Urinfluss nicht aufhalten. Bei gesunden Menschen bleiben diese Schließmuskeln steif, bis der Harndrang zu stark wird, um ignoriert zu werden. Die Blase empfängt und speichert Urin von den Nieren, bis sie eine bestimmte Kapazität erreicht, im Allgemeinen etwa 8 Flüssigunzen (236.5 ml). Zu diesem Zeitpunkt sollten gesunde Menschen das erste Signal zum Wasserlassen spüren. Die Blase kann weiterhin Urin speichern, bis etwa 16 ml (473.1 Flüssigunzen) erreicht sind, wenn das Wasserlassen notwendig wird.
Auf dieses Signal zum Wasserlassen folgt unter normalen Umständen eine Kompression der Blasenwandmuskulatur und eine Entspannung der Schließmuskeln. Der Urin fließt in die Harnröhre und schließlich aus dem Körper. Menschen, die an Harninkontinenz leiden, können jedoch möglicherweise nicht ihren gesamten Urin in einer Sitzung entleeren (entleeren), sodass etwas in der Blase selbst verbleibt. Dies kann den Schließmuskeln signalisieren, dass sie sich unwillkürlich entspannen, was zu einem Harnverlust führt.
Dieser kontinuierliche Zyklus des Entleerens einer teilweise leeren Blase wird als Dranginkontinenz bezeichnet. Dieser Zustand tritt sehr häufig bei Frauen auf, die schwanger sind oder Schwierigkeiten haben, rechtzeitig die Toilette zu erreichen. Ältere Menschen neigen auch dazu, sie als Folge des Alterungsprozesses oder chirurgischer Eingriffe zu entwickeln. Auch Männer ohne Prostata können an einer Form der Dranginkontinenz leiden.
Die andere häufige Form wird Stressinkontinenz genannt. Jeder, der nach dem Lachen oder Husten unfreiwilligen Urinverlust erlebt hat, hat diesen Zustand erlebt. Eine Schwangerschaft kann auch einen Anfall auslösen, da die Gebärmutter und andere Organe auf die Blase drücken. Viele Betroffene tragen Schutzkleidung, um die Auswirkungen von Unfällen zu minimieren.
Inkontinenz ist oft nur ein Symptom einer viel größeren Erkrankung. Harnwegsinfektionen können eine vorübergehende Dranginkontinenz verursachen, ebenso wie das Entfernen von Kathetern nach einer Operation. Mediziner können Medikamente gegen überaktive Blasen verschreiben, die versuchen, die Kontraktionen der Blasenmuskulatur zu kontrollieren. Anfälle von Inkontinenz, sei es Stuhl- oder Harninkontinenz, sollten so schnell wie möglich einem Arzt gemeldet werden, da sie ein Hinweis auf eine viel schwerwiegendere Krankheit sein könnten.