Der Jansenismus basiert auf dem Glauben, dass der Mensch sündig geboren wird und ohne die Hilfe des Göttlichen niemals gut werden wird. Die Erbsünde, die Verderbtheit aller Menschen, die Vorherbestimmung und die Notwendigkeit der göttlichen Gnade sind Eckpfeiler des Jansenismus. Eine römisch-katholische Reformbewegung, der Zweig wurde basierend auf den Schriften von Cornelius Otto Jansen gegründet, einem niederländischen Theologen, der von 1510 bis 1576 lebte. Jansen widersetzte sich seinen zeitgenössischen jesuitischen Theologen in einer Reihe von Fragen. Er konzentrierte sich auf das Werk des heiligen Augustinus von Hippo und stützte seine Schriften auf Prinzipien, die er darin wahrnahm. Sein Werk „Augstinus“ wurde erst 1640 veröffentlicht.
Der Jansenismus entstand zum Teil aus Jansens Freundschaft mit Jean du Vergier de Hauranne, der später als Abbé de Saint-Cyran bekannt wurde. Saint-Cyran förderte den Jansenismus schon vor der Veröffentlichung von „Augstinus“ und war Berater des Zisterzienserklosters Port-Royal-des-Champs, auch bekannt als Port Royal, in Frankreich. Dort freundete er sich mit Antoine Arnauld an, dem Bruder der Äbtissin, der nach Saint-Cyrans Tod 1643 zum Anführer der Bewegung wurde.
Nach Arnaulds Tod 1694 galt Pasquier Quesnel als Anführer der Bewegung. Quesnel schrieb 1692 einen Andachtsführer, der ursprünglich von mehreren katholischen Bischöfen gelobt, später aber von Papst Clemens XI. Dies war einer der letzten großen Kämpfe um die Lebensfähigkeit des Jansenismus innerhalb der katholischen Kirche.
Die Jansenismus-Bewegung innerhalb der römisch-katholischen Kirche dauerte vom 16. Jahrhundert bis zum 18. Jahrhundert. Der größte Teil der Bewegung fand jedoch nach dem Tod von Cornelius Otto Jansen statt. Der Jansenismus wurde durch eine Reihe von Dekreten und päpstlichen Bullen, die vom Papst ausgestellt wurden, als ketzerisch verurteilt. Der Vater der Bewegung war nicht am Leben, um den Einfluss seiner Schriften zu sehen oder zu kontrollieren, daher wurde er nie als Ketzer verurteilt. Darüber hinaus enthalten Jansens Schriften Erklärungen, in denen er sich der katholischen Kirche unterwirft.
Basierend auf den Schriften von Cornelius Otto Jansen arbeiteten seine Anhänger daran, eine unglaubliche Frömmigkeit zu zeigen. Darüber hinaus verbrachten Jansenisten Zeit mit intensivem Gebet und Beichte, bevor sie die heilige Kommunion erhielten. Dies stand in direktem Gegensatz zu der Überzeugung des hl. Pius X., dass die Kommunion häufig und so früh wie möglich genommen werden sollte. Er glaubte, dass Kinder die Kommunion empfangen sollten, sobald sie alt genug sind, um zwischen Hostie und gewöhnlichem Brot zu unterscheiden. Im Jansenismus sind, ähnlich wie im Calvinismus, nur einige wenige aller Menschen dazu bestimmt, gerettet zu werden.
Das Kloster in Port Royal im Südwesten von Paris hat sich viel von der jansenistischen Doktrin zu Herzen genommen. Unter dem Druck der Jesuiten ließ König Ludwig XIV. jedoch 1710 das Kloster dem Erdboden gleichmachen, nachdem die letzten Nonnen aus dem Gelände vertrieben worden waren. Das Kloster war seit dem frühen 1200. Jahrhundert in Betrieb. Die Überreste sind heute noch zu sehen.