Japanische Hirse oder Echinochloa esculenta ist ein schnell wachsendes einjähriges Gras, das in ganz Südostasien angebaut wird, wo es sowohl von Menschen als auch von Tieren verzehrt wird und auch zur Bekämpfung der Bodenerosion verwendet wird. Eine sehr nahrhafte Pflanze, die auch im Nordosten der Vereinigten Staaten angebaut wird, wo sie als Scheunenhirse bekannt ist, da sie hauptsächlich für Tierfutter verwendet wird. Japanische Hirse wächst fast überall, sogar auf armen oder schweren Böden, die viele andere Pflanzen nicht tragen, und wird häufig als Zwischenfrucht verwendet.
Diese Futterpflanze wird bis zu 4 Meter hoch oder mehr und produziert Cluster von winzigen roten Samen über ihren großen, breiten Blättern. Japanische Hirse wächst gut bei kühlerem Wetter und gilt als anderen Sorten überlegen, da sie sowohl trockene als auch nasse Böden verträgt. Sie kann auch früher gesät werden als die meisten anderen Hirsesorten und ist in nur 1.2 Tagen erntereif. Das ausgedehnte Wurzelsystem dieser Pflanze verhindert, dass die Erde bei starkem Regen weggespült wird. Es wird auch in Feuchtgebieten als Nahrungsergänzung für Wasservögel und andere Vögel, die in diesen Gebieten leben, angepflanzt.
Japanische Hirse wird manchmal Entenhirse genannt, da dieser Vogel seine Samen liebt. Es wird oft über mehrere Hektar gepflanzt, um sie bei ihrer Wanderung anzuziehen. Die Hirse wird auf trockenem Land gepflanzt und dann geflutet, da Enten auf natürliche Weise vom Wasser angezogen werden. Tauben und Wachteln fressen auch die Samen und Hirsche werden auch Hirsefelder besuchen, um auf den Blättern zu fressen.
Bei der Verwendung als Zwischenfrucht ist es wichtig, hochwertiges Saatgut zu pflanzen, um sicherzustellen, dass es frei von Unkrautsamen ist. Alle verwendeten Pflanzgeräte sollten ebenfalls sauber und unkrautfrei sein, um die Ausbreitung von Unkraut zu kontrollieren. Japanische Hirse sollte in engen Reihen mit geringem Abstand gepflanzt werden und möglichst alle paar Jahre an einer anderen Stelle gepflanzt werden. Auf Hirsefeldern sind breitblättrige Unkräuter und Gräser die größten Probleme, und da Hirse gegessen wird, gibt es nicht viele sichere Unkrautvernichtungsmittel, mit denen sie beseitigt werden können.
Neben Unkräutern leidet die Japanische Hirse häufig unter erheblichen Insektenschäden. Heerwürmer und Heuschrecken befallen diese Pflanze am wahrscheinlichsten, aber in einigen Gebieten können auch Cinch-Wanzen ein Problem sein. Krankheiten sind nicht sehr häufig, aber eine Pilzkrankheit namens Brandfleck kann manchmal diese Hirseart infizieren.
Während japanische Hirse in asiatischen Ländern häufig gegessen wird, ist sie in letzter Zeit in anderen Gebieten beliebter geworden. Dies ist hauptsächlich auf einen Trend zu gesünderen Lebensmitteln zurückzuführen, und der Verzehr von Hirse ist eine gute Möglichkeit, der Ernährung ein Vollkornprodukt hinzuzufügen. Es kann Reis oder Buchweizen ersetzen und wird Broten und Muffins für Knusper und Nährwert zugesetzt. Hirse ist reich an Proteinen, B-Vitaminen und mehreren Mineralien.