Kabotage bezieht sich allgemein auf die Beförderung von Personen und Gütern. Ursprünglich bezog es sich speziell auf die Schifffahrt, aber Kabotage gilt auch für Fluggesellschaften, Lkw und Züge. Viele Nationen haben Kabotagegesetze, die die Bedingungen vorschreiben, die Spediteure beim Transport von Personen oder Materialien innerhalb ihrer Grenzen einhalten müssen. Viele dieser Gesetze sollen die Entwicklung inländischer Transportunternehmen fördern, und einige Kabotagegesetze wurden kritisiert, weil sie den freien Handel einschränken können.
Das Wort stammt aus dem Französischen caboter, was so viel wie „an einer Küste entlang segeln“ bedeutet. Während sich das Wort ursprünglich auf die Schifffahrt und den Handel in Küstengewässern bezog, bezieht es sich inzwischen auch auf das Recht eines Landes, seinen Luftraum einzuschränken. Kabotagerechte werden allen Nationen garantiert, da eine Bedrohung des nationalen Luftraums die nationale Sicherheit bedrohen kann, und daher müssen die Länder in der Lage sein, sich selbst zu schützen, indem sie ihren Luftraum schützen. Viele Nationen machten sich nicht nur sicherer, sondern nutzten auch Kabotagegesetze, um ihre Wirtschaft zu schützen und eine starke nationale Schifffahrtsindustrie zu fördern.
Viele Länder bevorzugen inländische Fluggesellschaften in der Luft und in den Häfen. Die Vereinigten Staaten sind ein solches Beispiel; Fluggesellschaften, die Inlandsflüge in den Vereinigten Staaten durchführen, müssen amerikanische sein, obwohl ausländische Fluggesellschaften amerikanische Flughäfen anfliegen können. In Häfen muss nach dem Jones Act die Inlandskabotage von amerikanischen Schiffen durchgeführt werden, obwohl ausländische Beförderer in internationalen Häfen mit Handelsgütern und Passagieren willkommen sind. Ausländische Schiffe, die mehrere Zwischenstopps einlegen, wie Kreuzfahrtschiffe, können eine Sondergenehmigung erhalten, damit sie nicht gegen Kabotagegesetze verstoßen.
Als Beispiel für die Funktionsweise der Kabotage: Wenn Sie in Peru ein Flugzeug besteigen, das von einer peruanischen Fluggesellschaft betrieben wird, darf das Flugzeug Sie zu jedem internationalen Flughafen in den Vereinigten Staaten fliegen. Wenn das Flugzeug in Chicago landet, aber nach New York weiterfliegt, können Sie in einer der beiden Städte aussteigen. Das Flugzeug darf jedoch in Chicago keine neuen Passagiere aufnehmen, da dies bei der Beförderung von Passagieren im Inland innerhalb der Vereinigten Staaten gegen Kabotagegesetze verstoßen würde.
In Bezug auf die Schifffahrt sind Kabotagegesetze sehr wichtig. Der Jones Act gilt als die treibende Kraft hinter der amerikanischen Handelsmarine, die aus Hunderten von Schiffen und Tausenden erfahrenen Seeleuten besteht. Durch die Beschränkung der Inlandskabotage auf Schiffe unter amerikanischer Flagge stellte die Regierung der Vereinigten Staaten sicher, dass amerikanische Fluggesellschaften eine breite Palette von Privilegien genießen würden, die einige ausländische Unternehmen für unfair halten. Die Rechtfertigung für diese Kabotagegesetze ist, dass die Handelsmarine den Vereinigten Staaten zugute kommt, indem sichergestellt wird, dass das Land bei Bedarf über eine große Flotte von Schiffen verfügt, und die Handelsmarine wäre ohne die Zusicherung von Kabotagebeschränkungen nicht möglich.