Wenn Politiker und Beamte für ein Amt kandidieren, sammeln sie Geld, um ihre Wahlbemühungen zu bezahlen, und der Prozess der Beschaffung und Ausgabe von Wahlgeldern wird als Wahlkampffinanzierung bezeichnet. Einzelpersonen und politische Organisationen benötigen Geld, um für Regierungspositionen auf lokaler und nationaler Ebene zu kandidieren, und folglich ist die Wahlkampffinanzierung ein wichtiges Thema auf allen Regierungsebenen. Bei den meisten Wahlen müssen die Kandidaten eine Anmeldegebühr entrichten, wenn sie ihre Kandidatur registrieren, und zusätzlich zur Deckung dieser Kosten benötigen die Kandidaten Geld, um ihre Kampagnen zu bewerben.
In vielen Ländern konzentriert sich die Wahlkampffinanzierung auf Finanzierungen, die von nationalen oder lokalen Regierungen bereitgestellt werden und die den Kandidaten unabhängig von ihrer politischen Ideologie zur Verfügung gestellt werden. Diese Finanzierung kann in Form von direkten Barbeiträgen oder indirekter Finanzierung erfolgen, beispielsweise durch die Bereitstellung von freier Sendezeit bei nationalen oder lokalen Fernsehsendern. Befürworter der öffentlichen Finanzierung glauben, dass sie die Gleichstellung fördert und die Reichen daran hindert, den Wahlprozess zu dominieren. Kritiker der öffentlichen Wahlkampffinanzierung sind der Ansicht, dass bestehende Regierungsstellen bei der Finanzierung potenzieller Kandidaten keine Rolle spielen sollten.
In vielen Ländern sind Wahlkandidaten stark von privater Wahlkampffinanzierung abhängig. Kandidaten nutzen Telemarketing, um Spenden von sympathischen Gruppen und politischen Parteimitgliedern zu erbitten. Andere Instrumente zur Beschaffung privater Spenden sind Fundraising-Briefe, E-Mails und die Einrichtung von Internetseiten, die für die Abwicklung von Spenden mit Kredit- oder Debitkarten ausgestattet sind. Private Spenden kommen nicht nur von Einzelpersonen, sondern auch von politischen Organisationen, Gewerkschaften und Unternehmen. Im Wahlkampf veranstalten prominente Wahlkandidaten Sammelkundgebungen, bei denen Firmenspender und Privatpersonen mehr über das Wahlkampfversprechen des Kandidaten erfahren und spenden können.
Gesetze in einigen Ländern ermöglichen es den Kandidaten, eine Mischung aus öffentlichen und privaten Beiträgen zur Wahlkampffinanzierung zu akzeptieren. Dadurch wird sichergestellt, dass kleine politische Parteien Gelder erhalten, um einige Marketing-, Werbe- und andere grundlegende wahlbezogene Kosten zu bezahlen. Prominente Politiker und große politische Parteien profitieren von diesem System, da private Spender frei zu den Kampagnen beitragen können.
Kritiker privater Spenden argumentieren, dass wohlhabende Einzelpersonen und große Unternehmen Wahlen unfair beeinflussen können, indem sie erhebliche Geldsummen an bestimmte Kandidaten oder Einzelpersonen spenden. Manche Leute glauben, dass private Spenden zu Korruption führen können, weil der Empfänger möglicherweise das Bedürfnis hat, für den Spender günstige Gesetze zu erlassen, um die kontinuierliche Unterstützung des Spenders zu gewährleisten. Die Reform der Wahlkampffinanzierung beschreibt die Bemühungen einiger Einzelpersonen und politischer Gruppen, private Spenden auf allen Regierungsebenen einzuschränken. In den USA verlangte der Fair Election Campaign Act (FECA) von 1971, dass Kandidaten ihre Spender offenlegen, und eine spätere Änderung im Jahr 1974 schränkte private Spenden ein.