In der operanten Konditionierung ist kontinuierliche Verstärkung eine Verstärkung, die jedes Mal auftritt, wenn das gewünschte Verhalten auftritt. Dies steht im Gegensatz zu einem Teilbewehrungsplan, bei dem die Bewehrung manchmal, aber nicht immer, nach einem Plan bereitgestellt wird, der in Unregelmäßigkeiten variieren kann. Typischerweise wird kontinuierliche Verstärkung in einem frühen Stadium der operanten Konditionierung verwendet, wenn das Ziel darin besteht, den zu konditionierenden Organismus mit den grundlegenden Grundregeln der Situation vertraut zu machen. Um zu funktionieren, muss eine kontinuierliche Verstärkung zeitnah und konsequent bereitgestellt werden.
Verstärkung ist eine Technik, die darauf abzielt, die Wahrscheinlichkeit eines Wiederholungsverhaltens zu erhöhen, im Gegensatz zur Bestrafung, bei der das Ziel darin besteht, die Wahrscheinlichkeit eines Wiederholungsverhaltens zu verringern. Bei positiver Verstärkung wird als Belohnung ein angenehmer Reiz in die Situation eingeführt, während bei negativer Verstärkung ein negativer Reiz als Belohnung weggenommen wird. Während negative Verstärkung seltsamerweise nach Bestrafung klingen mag, ist es wichtig zu beachten, dass Verhalten nicht durch die Einführung eines negativen Reizes bestraft wird, sondern das Verhalten dadurch belohnt wird, dass der unangenehme Reiz weggenommen wird.
Ein klassisches Beispiel für positive Verstärkung ist Essen. Organismen von der Ratte bis zum Delfin essen gerne besondere Leckereien und lernen schnell, ein gewünschtes Verhalten mit einem Snack zu verbinden. Der Nachteil der Verwendung von Nahrung zur positiven Verstärkung besteht darin, dass ein Organismus voll werden kann, bevor eine Sitzung beendet ist. Aus diesem Grund ziehen es Menschen manchmal vor, einen sogenannten sekundären oder konditionierten Verstärker zu verwenden, den ein Organismus so konditioniert hat, dass er als positiv angesehen wird. Zum Beispiel ist der Ausdruck „guter Hund“ allein kein Verstärker, aber er wird zu einem, wenn ein Hund konditioniert wird, den Ausdruck mit Nahrung oder körperlicher Aufmerksamkeit zu assoziieren. Wenn ein Organismus auf einem kontinuierlichen Verstärkungsplan steht, erhält er jedes Mal, wenn er ein gewünschtes Verhalten zeigt, eine Belohnung in Form eines primären oder sekundären Verstärkers.
Eines der am häufigsten verwendeten Beispiele für negative Verstärkung stammt aus Laborexperimenten, bei denen Tiere geschockt werden, bis sie ein gewünschtes Verhalten zeigen, wie zum Beispiel das Drücken eines Knopfes. Bei einer konditionierten Form der negativen Verstärkung ertönt ein Ton, bevor der Schock auftritt, wobei das Tier lernt, den Ton mit dem Schock zu assoziieren. Das Tier hat die Wahl, den Knopf zu drücken, bevor der Schock eintritt, und lernt, den Schock zu vermeiden, indem es zuerst den Knopf drückt. Negative Verstärkung wird bei der Flucht- und Vermeidungskonditionierung verwendet und gelegentlich von frustrierten Eltern, wie in „Räum dein Zimmer auf und ich höre auf zu nörgeln“.
Der kontinuierliche Verstärkungsplan wird verwendet, um grundlegende Grundregeln festzulegen, damit der konditionierte Organismus versteht, was passiert und warum. Während in diesem Artikel Tiere als Beispiele verwendet wurden, kann operante Konditionierung auch auf Menschen angewendet werden. Viele Eltern verwenden diese Methode zum Beispiel, um ihren Kindern positive Verhaltensweisen beizubringen, und wechseln später zu einem Teilverstärkungsplan, damit Kinder nicht lernen, bei jedem positiven Verhalten Lob zu erwarten. Wie im nörgelnden Beispiel können Eltern auch eine konditionierte negative Verstärkung nutzen, indem Kinder lernen, etwas zu tun, nachdem sie einmal aufgefordert wurden, um nicht ständig erinnert zu werden.