Kryptomnesie ist ein psychologisches Phänomen, bei dem eine Person eine Erinnerung mit einer neuen, originellen Idee verwechselt. Psychiater und Psychologen glauben, dass die meisten Menschen von Zeit zu Zeit an Kryptomnesie leiden, aber das Ausmaß des Phänomens und wie leicht es kontrolliert werden kann, ist etwas umstritten. Es wird häufig verwendet, um unbeabsichtigtes Plagiat zu erklären und wurde als Theorie des versteckten Gedächtnisses oder des vergessenen Gedächtnisses beschrieben.
Zu den Grundprinzipien des Studiums der Kryptomnesie gehört das Verständnis, wie das Gehirn Erinnerungen speichert und verarbeitet. Die meisten Menschen haben die Fähigkeit, eine Vielzahl von Details zu speichern und abzurufen. Gelesene literarische Passagen, gehörte Lieder, angesehene Entwürfe und geführte Gespräche gehören zu den vielen Erinnerungen, die Menschen durchs Leben tragen. Oftmals werden diese Erinnerungen zu scheinbar zufälligen Zeiten zu den Menschen zurückkehren. Kryptomnesie tritt auf, wenn Menschen diese alten Erinnerungen mit neuen Gedanken verwechseln.
Der Schweizer Psychiater Carl Jung war einer der ersten Fachleute, der sich eingehend mit Kryptomnesie beschäftigte. Jung untersuchte das Phänomen ab 1902 in einer Veröffentlichung, die eine psychologische Erklärung für die oft genaue Arbeit der Hellseher suchte. Von da an erweiterte er seine Studien zu einer Untersuchung, wie gespeicherte Erinnerungen die sogenannten ursprünglichen Gedanken Jahre oder sogar Jahrzehnte nach der ersten Exposition beeinflussen können. Die Jungsche Psychologie behauptet, dass Kryptomnesie ein normaler Bestandteil der meisten Gedächtnisprozesse ist.
Psychiater haben lange menschliche Erinnerungen studiert und nicht alle stimmen mit Jungs Hypothesen überein. Fast einstimmig wird jedoch angenommen, dass die menschliche Fähigkeit, sich an bestimmte Erinnerungen zu erinnern, weitaus größer ist als die Fähigkeit, sich an die Quellen dieser Erinnerungen zu erinnern. Die meisten Streitigkeiten im Zusammenhang mit Kryptomnesie betreffen, wie sie angewendet wird und ob sie als Entschuldigung für das Kopieren der Arbeit eines anderen dienen kann oder nicht.
Kryptomnesie tritt normalerweise isoliert in Bezug auf nur einen einzigen Speicher auf. Dass das Phänomen existiert, ist nicht so umstritten, wie oft es diagnostiziert und auf Situationen angewendet wird, die sonst wie Plagiate aussehen. Der Gedanke, dass bestimmte Quellen gezielt aus der Erinnerung ausgelassen werden könnten, insbesondere wenn das Vergessen für den Betroffenen von Vorteil ist, bleibt umstritten.
Plagiate oder die Präsentation fremder Werke als eigene werden oft als Betrug angesehen. Unabhängig davon, wie Plagiate bestraft werden, ist es fast überall verpönt. Viele beschuldigte Plagiatoren greifen auf Kryptomnesie zurück, um zu erklären, was sie „automatisches Schreiben“ nennen, eine Form des versehentlichen Kopierens.
Eine Verteidigung, die auf Kryptomnesie beruht, hängt von zwei Tatsachen ab. Zuerst hat der Plagiator einmal das Originalwerk gelesen, gehört oder gesehen. Zweitens erinnerte er sich unbewusst an eine Passage oder einen Teil dieses Werkes, ohne ihm eine Quelle zuzuweisen. Der Plagiator ging dann davon aus, dass der Gedanke originell war und stellte ihn als solchen an die Öffentlichkeit.
Kryptomnesie kann zwar ein Plagiat erklären, aber in der Regel den Angeklagten nicht von der Schuld freisprechen. In den meisten Fällen tritt ein Plagiat auf, ob es nicht beabsichtigt war. Aus diesem Grund werden Schriftsteller, Sänger und Schöpfer aller Art ermutigt, ihre sogenannten Originalgedanken vor der Veröffentlichung zu recherchieren.