Kulturpsychiatrie ist die Untersuchung und Behandlung von psychischen Erkrankungen bei Einzelpersonen und berücksichtigt auch die breiteren Auswirkungen von Rasse, ethnischer Zugehörigkeit, Religion und kulturellem Hintergrund. Dieser Ansatz der kontextuellen Psychiatrie hat mit der Vielfalt moderner Gesellschaften erheblich zugenommen. Kulturpsychiatrie ist eine weitreichende Disziplin, die die Forschung von Sozial- und Verhaltenswissenschaftlern, Medizin- und Kulturanthropologen und weltweit tätigen Mitarbeitern der psychischen Gesundheit nutzt, um den besten Verlauf der klinischen Behandlung für einzelne Patienten zu bestimmen. Zum Beispiel könnte ein Kulturpsychiater bei der Behandlung einer Person wegen Depression Faktoren wie die psychologischen Folgen von Diskriminierung, Migrations- und Akkulturationsstress, Aspekte der einheimischen Spiritualität und Religion oder den Glauben an traditionelle oder volkstümliche Heilpraktiken berücksichtigen. Im Kern zielt die Kulturpsychiatrie darauf ab, die Wirksamkeit klinischer Dienste – Diagnose, Pflege und Behandlung – für Menschen mit unterschiedlichem Hintergrund zu erhöhen.
Menschen, die Kulturpsychiatrie praktizieren, konzentrieren sich auf die Bedeutung kultureller Einflüsse in der psychischen Gesundheit, um eine kulturell relevante Versorgung anzubieten. Der Kulturbegriff ist nicht so sehr an die Disziplin der Psychiatrie gebunden, sondern in sie integriert. So gibt es zum Beispiel oft große Unterschiede in der Art und Weise, wie Menschen aus unterschiedlichen Kulturen, die sich psychisch unwohl fühlen, ihre Not sprachlich und konzeptionell ausdrücken. Damit ein Kulturpsychiater den psychischen Zustand eines Patienten besser verstehen kann, ist es für den Kliniker daher oft notwendig, Informationen über den familiären Hintergrund des Patienten und seinen sozialen/kulturellen Kontext zu sammeln. Neben Rasse, ethnischer Zugehörigkeit und Religion können relevante Informationen persönliche und familiäre Bestrebungen, die wahrgenommenen Erkennungsmerkmale der sozioökonomischen Klasse sowie seine Einwanderungs- oder Auswanderungserfahrung und -geschichte umfassen.
Die Auswirkungen von akkulturativem Stress sind ein Schwerpunkt der Kulturpsychiatrie, werden aber in der traditionellen Psychiatrie im Allgemeinen nicht behandelt. Akkulturation tritt auf, wenn eine Kultur oder ein Individuum innerhalb dieser Kultur als Folge des Kontakts oder der Absorption durch eine andere Kultur modifiziert oder verändert wird. Die Zunahme der Migration von Menschen und Gruppen weltweit ist einer der Gründe für das Wachstum interkultureller Ansätze bei psychischen Erkrankungen. Kulturpsychiatrie berücksichtigt nicht nur die Grenzen traditioneller psychischer Krankheitskategorien, sondern umfasst auch kulturell indigene psychische Krankheitskategorien. Der interkulturelle Psychiater unterscheidet zwischen Krankheit, die die Fehlfunktion biologischer oder psychologischer Prozesse ist, und Krankheit, die die persönliche und kulturelle Reaktion auf die Krankheit ist.
In der Kulturpsychiatrie wird Kultur – oft definiert als die Überzeugungen, Werte und Praktiken einer bestimmten ethnokulturellen Gruppe – nicht als statisch angesehen. Kultur, wie sie für den Einzelnen gilt, ist ein sich ständig weiterentwickelndes dynamisches Konzept, das nicht nur von der Akkulturation, sondern unter anderem von Armut, sozialer Schicht und Geschlecht beeinflusst wird. Nur weil eine Person einer bestimmten Kultur angehört, bedeutet dies nicht unbedingt, dass sie sich an alle Überzeugungen, Bräuche oder Rituale der Gruppe insgesamt hält. In der Kulturpsychiatrie wird der Patient sowohl als Individuum als auch als soziales Wesen in einem kulturellen Kontext betrachtet.