Kuru ist eine sehr seltene neurologische Erkrankung, die bis in die 1960er Jahre in Neuguinea dokumentiert wurde. Es gehört zu einer Gruppe von Erkrankungen, die als übertragbare spongiforme Enzephalopathien (TSE) bezeichnet werden und durch eine Schädigung des Gehirns gekennzeichnet sind, die im Laufe der Zeit sehr langsam auftritt. Wenn jemand schließlich an einer TSE stirbt, ist das Gehirn mit Proteinplaques und Löchern gefüllt, die beide die Gehirnfunktion während des Lebens beeinträchtigen würden.
Menschen infizieren sich mit Kuru, indem sie Prionen ausgesetzt sind, bösartige Proteine, die im Gehirngewebe von bereits infizierten Menschen vorkommen. Einige glauben, dass Kuru in Neuguinea das Ergebnis traditioneller Bestattungspraktiken war, bei denen die Menschen die Toten als Teil eines Rituals verzehrten, das die Kraft und den Geist der Verstorbenen im Stamm halten sollte. Frauen und Kindern wurde häufig Gehirngewebe angeboten, und sie erlebten viel höhere Kuru-Raten als Männer. Es wird auch angenommen, dass Menschen durch offene Schnitte und Wunden an ihren Händen Prionen ausgesetzt sein könnten, die beim Umgang mit Gehirnsubstanz mit dem Protein in Kontakt kommen könnten. Der rapide Rückgang der Kuru-Raten, nachdem die Regierung anfing, alternative Bestattungspraktiken zu empfehlen, legt nahe, dass die Theorie, dass diese fortschreitende neurologische Erkrankung durch Kannibalismus verursacht wurde, richtig ist, obwohl einige Wissenschaftler diese Theorie weiterhin in Frage stellen.
Sobald das Prion in den Körper gelangt ist, kann es Jahre dauern, bis die Symptome von Kuru auftreten. Bei Menschen mit dieser besonderen TSE treten Zittern und Zittern auf; „kuru“ bedeutet eigentlich „zitternde Krankheit“. Der Patient erlebt auch Gelächter, die den alternativen Namen „Lachkrankheit“ erklären, bevor er in Katatonie versinkt und nicht mehr anspricht. Die meisten Patienten sterben an Lungenentzündung oder Dekubitus, die Folge längerer Bettzeiten. Im Gegensatz zu anderen Patienten mit TSE entwickeln Kuru-Patienten normalerweise keine Demenz.
Wissenschaftler interessieren sich für Kuru und andere TSE, weil sie Informationen über Prionen und deren Übertragung liefern. Die Variante der Creutzfeld-Jakob-Krankheit, eine andere Form von TSE beim Menschen, hat in verschiedenen Regionen der Welt regelmäßig die Aufmerksamkeit der Medien auf sich gezogen. Diese Form von TSE scheint sich durch die Exposition gegenüber Hirngewebe von Tieren wie Eichhörnchen und Rindern zuzuziehen, und sie kann auch genetischen Ursprungs sein.
Die Wahrscheinlichkeit, sich mit Kuru zu infizieren, ist äußerst gering, da jemand, der eine aktive Infektion hat, intimen Kontakt mit menschlichem Gehirngewebe erfordert. Auch andere TSE sind in der menschlichen Bevölkerung relativ selten.