Die Infektion durch den Leberegel-Parasiten ist für Millionen von Menschen ein großes Gesundheitsproblem, insbesondere für diejenigen, die in Fernost, Osteuropa und Südostasien leben. Aufgrund des großen Reiseaufkommens zwischen den Ländern tritt die Egelinfektion außerdem in Gebieten auf, in denen die Krankheit zuvor nicht gefunden wurde, wie zum Beispiel in Nordamerika. Es gibt verschiedene Arten von Erkrankungen, die von dem Parasiten infiziert werden können, die jeweils von der Art des Parasiten abhängen, der sich in seinen Wirt eingebettet hat.
Der Schafleberegel, auch Fasciola hepatica genannt, und Fasciola gigantica, sind zwei Arten von Parasiten, die typischerweise Pflanzenfresser – wie Schafe – infizieren, aber auch beim Menschen eine Infektion verursachen können. Normalerweise werden die Eier des Egels mit dem Stuhl eines infizierten Tieres ausgeschieden. Die Eier embryonieren dann in Wasser, setzen Mirazidien frei und infizieren dann eine Schnecke als Zwischenwirt. Einmal in der Schnecke, verwandelt sich der Parasit in Metazerkarien, bis er bereit ist, sich von der Schnecke zu lösen und auf Pflanzen wie Brunnenkresse zu warten, um ahnungslose Pflanzenfresser oder Menschen zu fressen. Das Tier oder der Mensch frisst die Pflanze und folglich den Parasiten und wird infiziert.
Beim Menschen dauert es fast drei bis vier Monate, bis sich die Metazerkarien zu einem erwachsenen Leberegel der F. hepatica- oder der F. gigantica-Variante entwickelt haben. Wenn sie jedoch ausgewachsen sind, können sie jeweils 30 – 75 mm groß sein. Die damit verbundene Erkrankung wird Faszioliasis genannt. Fascioliasis tritt am häufigsten dort auf, wo Rinder und Schafe aufgezogen werden und wo Menschen Brunnenkresse konsumieren. Zu den Symptomen gehören Fieber, Bauchschmerzen und Eosinophilie; jedoch haben fast 50 % der Betroffenen überhaupt keine Symptome.
Die anderen häufigen Parasiten, die eine Egelinfektion verursachen, sind Opisthorchis viverrini, Clonorchis sinensis und Opisthorchis felineus. Sie sind in der Natur in Gebieten Osteuropas und Ostasiens endemisch. Eine Studie aus dem Jahr 2001 in Thailand hat ergeben, dass fast 6 Millionen Menschen an Opisthorchiasis leiden, einer Infektion durch Leberegel. Am häufigsten tritt eine Infektion auf, wenn zyprinoider Fisch, der ungekocht ist, in der Ernährung üblich ist.
Da diese Parasitenart durch Lebensmittel übertragen wird, sind sie sehr verbreitet. Bei unzureichender sanitärer Versorgung und schlechter Infrastruktur für Rohabwasser kann sich der Mensch beispielsweise leicht mit den Leberegel-Parasiten C. sinensis und O. viverrini infizieren. Die Eier der Parasiten gelangen über den Kot in die Wasserquellen, wo sie sich an Schnecken festsetzen. Wenn sie sich als Zerkarien von den Schnecken lösen, finden sie die cyprinoiden Fische als Wirte. Dort heften sie sich an die Haut, Flossen und Muskeln des Fisches und verwandeln sich in Metazerkarien. Wenn der Mensch den rohen Fisch verzehrt, infizieren sie sich mit dem Egel und der damit verbundenen Krankheit Opisthorchiasis.
Auch hier haben die meisten Menschen, die von Egeln betroffen sind oder an Opisthorchiasis leiden, keine Symptome. Infizierte können jedoch unter Bauchschmerzen, Müdigkeit und einer vergrößerten Gallenblase leiden. Darüber hinaus gelten die Parasiten O. viverrini und C. sinensis als krebserregend und können Krebs verursachen. Glücklicherweise gibt es einige Medikamente, die helfen können, diejenigen zu heilen, die von den Leberegel-Parasiten betroffen sind.