Die Leerlaufleistung bezieht sich auf die Energie, die von Ladegeräten und Adaptern verbraucht wird, die an Steckdosen angeschlossen sind, jedoch nicht von ihren jeweiligen Geräten. Die Energie wird effektiv verschwendet, da nichts davon das Gerät mit Strom versorgt oder auflädt. Kürzlich wurde geschätzt, dass der Stromverbrauch ohne Last fast zwei Drittel des Energieverbrauchs eines Mobiltelefons ausmacht. Energieexperten forschen regelmäßig, um den Stromverbrauch im Leerlauf zu begrenzen oder zu eliminieren und energieeffizientere Geräte zu entwickeln.
Der Begriff wird fast ausschließlich für Ladegeräte und Netzteile von mobilen Geräten wie Handys, Handheld-Gaming-Geräten und Laptops verwendet. Andere Elektronik geht normalerweise in den Standby-Modus, der im Gegensatz zum Stromverbrauch ohne Last Energie verbraucht, aber nicht verschwendet. Der Standby-Stromverbrauch erleichtert normalerweise kleinere Operationen in der Elektronik, wie die Uhrfunktionen in Fernsehgeräten und Desktop-Computern. Obwohl der Energieabfluss kontinuierlich ist, dient er dazu, Prozesse zu befeuern, die für die ordnungsgemäße Funktion des Geräts erforderlich sind.
Handheld-Ladegeräte hingegen sind Netzteile, die von den Geräten selbst getrennt bleiben. Beim Einstecken in eine Steckdose beginnen die Ladegeräte, Energie zu entziehen, um sie in die Stromversorgung der Geräte zu übertragen, und dies unabhängig davon, ob das Gerät angeschlossen ist oder nicht. Wenn das Ladegerät leer ist, hat die entzogene Energie keinen anderen Ausgang, als als Wärme zu entweichen, wodurch der vom Ladegerät verbrauchte Strom praktisch nutzlos wird.
Studien haben gezeigt, dass Energieverluste aufgrund des Stromverbrauchs im Leerlauf ziemlich häufig sind, da die Ladegeräte bei Nichtgebrauch anscheinend an den Steckdosen angeschlossen bleiben. Handy-Ladegeräte verbrauchen beispielsweise bis zu 2 Watt Strom, wenn sie vom Telefon getrennt sind. Obwohl die Menge relativ gering ist, summiert sich die Nutzung im Laufe der Zeit zu signifikanten Zahlen.
Dies hatte zur Entwicklung von Geräten geführt, die den Stromverbrauch bei Nulllast minimieren, um eine maximale Energieeffizienz zu erreichen. Der Stromverbrauch im Leerlauf hat sich im Laufe der Jahre deutlich verbessert, wobei einige Ladegeräte einen Energieverbrauch von weniger als 0.03 Watt aufweisen. Internationale Normungsgremien ermitteln weiterhin den Leerlaufstromverbrauch aller freigegebenen Elektronik, wobei sich zahlreiche Hersteller dafür entscheiden, ihre Zahlen zur Unterstützung der Verbraucheraufklärung anzuzeigen. Energieexperten empfehlen jedoch immer noch, dass sich alle Elektronikanwender angewöhnen, alle ihre Netzteile aus zwei Gründen zu trennen: um Strom zu sparen und in der Folge Energiekosten zu sparen.