Beim Löten werden zwei Metallteile, z. B. elektrische Drähte, durch Verschmelzen mit einem anderen Metall verbunden, um eine starke Verbindung zu bilden. Viele Menschen wenden diese Technik in ihrem Bereich an, von der Elektrotechnik und Klempnerarbeit bis hin zu Schmuck und Kunsthandwerk. In einem heiklen Verfahren fließt ein spezielles Material, das sogenannte Lot, über zwei vorgewärmte Teile und verbindet sie ähnlich wie beim Schweißen oder Löten.
Der Prozess des Lötens ist in der Praxis knifflig und einschüchternd, aber in der Theorie leicht zu verstehen. Zur Grundausstattung gehört ein Lötkolben, ein Metallstift, der sich wie ein normales Bügeleisen durch Strom auf eine bestimmte Temperatur erwärmt. Das Lot oder der Draht ist oft eine Legierung aus Aluminium und Blei und benötigt einen niedrigeren Schmelzpunkt als das zu verbindende Metall. Schließlich benötigt eine Person, die diese Technik ausführt, ein Reinigungsharz namens Flussmittel, das sicherstellt, dass die Verbindungsstücke unglaublich sauber sind. Flussmittel entfernt alle Oxide auf der Oberfläche des Metalls, die die molekulare Verbindung stören würden, sodass das Lot reibungslos in die Verbindung fließen kann.
Der erste Schritt beim Löten ist das Reinigen der Oberflächen, zunächst mit Schleifpapier oder Stahlwolle und dann durch Aufschmelzen von Flussmittel auf die Teile. Manchmal ist Flussmittel Teil der Legierung des Drahtes, in einer einfach zu verwendenden Mischung. Dann werden die Teile mit dem Eisen beide über den Schmelzpunkt des Lots (aber unter den eigenen Schmelzpunkt) erhitzt. Beim Berühren der Fügestelle „fließt“ der Draht durch diese präzise Erwärmung zum Ort der höchsten Temperatur und geht eine chemische Verbindung ein. Das Material sollte nicht tropfen oder tropfen, sondern sich glatt verteilen und die gesamte Fuge bedecken. Wenn es abkühlt, stellt es eine stabile, gleichmäßige Verbindung her.
Verschiedene Metalle können miteinander verlötet werden, wie Gold und Sterlingsilber in Schmuck, Messing in Uhren, Kupfer in Wasserleitungen oder Eisen in Bleiglasfenstern. Alle diese Metalle haben unterschiedliche Schmelzpunkte und verwenden daher unterschiedliche Lote. Einige „weiche“ Drähte mit niedrigem Schmelzpunkt eignen sich perfekt zum Verdrahten einer Leiterplatte. Anderes „hartes“ Lot, wie zum Beispiel für die Herstellung eines Armbands, benötigt eher eine Taschenlampe als einen Lötkolben, um eine ausreichend hohe Temperatur zu erreichen. Elektroingenieure und Bastler können gleichermaßen davon profitieren, die Kunst und Wissenschaft dieses Prozesses zu erlernen.