Innerhalb der Struktur des Kapitalismus ist das Kapital das hergestellte Produktionsmittel. Auf breiter Ebene umfasst Naturkapital Produktionsmittel, die auf natürliche Weise aus der Erde stammen. Pflanzen, Tiere, Boden, Mineralien, Wasser und Luft sind Beispiele. In einer Zeit, in der Nachhaltigkeit und Umweltschutz wichtige globale Themen sind, erfordert ein umfassendes Verständnis des Naturkapitals eine Erklärung seiner Rolle als kritisches Kapital und eine Aufteilung in erneuerbares und nicht erneuerbares Kapital.
Kritisches Naturkapital bezieht sich auf das aus der natürlichen Umgebung gewonnene Kapital, das für den Fortbestand des Lebens notwendig ist. Nachhaltigkeit wird zum Hauptanliegen, wenn in einem Unternehmen natürliche Produktionsmittel verwendet werden. Wenn eine Erschöpfung oder Übernutzung natürlicher Kapitalquellen eintritt oder fast eintritt, können lebenserhaltende Systeme und Ökosystemfunktionen gefährdet werden. Ein Bewusstsein für die Nachhaltigkeit verschiedener Kapitalquellen in der Umwelt führt zur Aufteilung in erneuerbares Naturkapital und nicht erneuerbares Naturkapital.
Erneuerbares Naturkapital kann als Kapital beschrieben werden, das einen kontinuierlichen Fluss von Gütern und Dienstleistungen bereitstellt. Wenn beispielsweise ein Wald abgeholzt wird, können seine Bäume verwendet werden, um Papier, Gehäuse oder eine Vielzahl anderer Holzprodukte herzustellen. Die Bäume können neu gepflanzt werden oder das gleiche Land kann als Park oder als Baustandort für Unternehmen und Wohnungen genutzt werden. Es ist wichtig zu beachten, dass eine Nachhaltigkeit nicht erreicht wird und eine Erschöpfung wahrscheinlich ist, wenn die Nutzungsrate höher ist als die Wiederauffüllungsrate.
Im Gegensatz zu erneuerbarem Kapital wird nicht erneuerbares Naturkapital ohne einen kontinuierlichen Waren- und Dienstleistungsfluss gewonnen. Fossile Brennstoffe und Mineralien sind die häufigsten Beispiele für diese Art von nicht erneuerbarem Kapital. Wenn beispielsweise Rohöl aus der Erde gewonnen wird, wird es zur Herstellung von Produkten wie Benzin und anderen erdölbasierten Produkten verwendet. Diese Produkte werden verbraucht und es gibt keine Möglichkeit, Rohöl aufzufüllen oder weiter zu verwenden.
Das wissenschaftliche Bewusstsein über die Auswirkungen der Nutzung erneuerbarer und nicht erneuerbarer Ressourcen in Verbindung mit dem Wunsch nach Nachhaltigkeit hat die Bioökonomie, auch Umweltökonomie genannt, hervorgebracht. Die Bioökonomie konzentriert sich auf die Untersuchung, wie viel Naturkapital notwendig ist, um einen bestimmten Lebensstandard aufrechtzuerhalten. Darüber hinaus konzentrieren sich Bioökonomen auf Möglichkeiten, wie Humankapital Naturkapital ersetzen kann, um erschöpfte natürliche Ressourcen zu ersetzen und die Umwelt zu schützen.