Die Operation Just Cause war eine Militäraktion der Vereinigten Staaten gegen Panama im Dezember 1989. Der Konflikt dauerte etwa zwei Monate und umfasste die Invasion des lateinamerikanischen Landes durch etwa 28,000 US-Soldaten unter dem Kommando von General Maxwell Thurman. Die Gesamtmission bestand darin, den panamaischen Diktator General Manuel Noriega abzusetzen. Die Schlacht ist einer der bekanntesten Konflikte des Jahres 1989.
Die USA unterhielten seit dem Spanisch-Amerikanischen Krieg enge Beziehungen zu Panama und finanzierten den Bau des Panamakanals, der wichtigsten Transit- und Schifffahrtsanlage, die den Golf von Mexiko mit dem Pazifischen Ozean verbindet. Präsident Jimmy Carter unterzeichnete am 7. September 1977 die Torrijos-Carter-Verträge, die versprachen, den Kanal im Jahr 2000 den Panamaern zu übergeben. Aufgrund der Tatsache, dass die Schifffahrtsroute eine der wichtigsten Routen der Welt ist, bleibt sie stark Die Beziehungen zum Land waren sehr wichtig.
1983 übernahm General Noriega nach einem Militärputsch die Kontrolle über das Land. Zuvor hatte er eng mit der Central Intelligence Agency (CIA) gegen kommunistische Revolutionäre in Mittelamerika und der Drug Enforcement Administration zusammengearbeitet, um Drogenlieferungen zu stoppen. Noriega selbst wurde auch mit zahlreichen Drogenhandelsorganisationen in Verbindung gebracht, denen vorgeworfen wurde, Betäubungsmittel in die USA transportiert zu haben. Präsident Ronald Reagan versuchte, mit dem Diktator zu verhandeln, und behauptete, Noriega nutze seine Position, um beide Seiten des Drogenkriegs gegeneinander zu arbeiten. Reagan wollte, dass Noriega friedlich zurücktritt, um einer strafrechtlichen Verfolgung zu entgehen.
Nach einem Putschversuch gegen den Diktator 1989 erregten Vorwürfe des Wahlbetrugs internationale Aufmerksamkeit auf Noriegas Herrschaft. Ein Großteil der Bevölkerung von Panama lebte in Angst vor den Polizeikräften des Führers. Außerdem zitierte der US-Botschafter einen Vorfall, bei dem ein amerikanischer Soldat getötet und drei weitere entführt und gefoltert wurden. Nach Angaben der USA war dies ein Grund, ein Eingreifen des Militärs in die Operation Just Cause durch den Sicherheitsrat der Vereinten Nationen zu rechtfertigen. Es folgte eine Reihe weiterer Vorfälle, bei denen weitere US-Soldaten in ganz Panama schikaniert, geschlagen und getötet wurden.
Die Operation Just Cause wurde am 20. Dezember 1989 gestartet und ist damit die größte Kampfoperation seit dem Vietnamkrieg. In einer gemeinsamen Anstrengung aller Militärzweige war die von den USA ausgeübte überwältigende Macht schnell und entschieden. Die panamaische Verteidigungskraft wurde im Wesentlichen innerhalb von Tagen demontiert. Noriega selbst flüchtete in eine vatikanische Mission. US-Beamte verhandelten seine Kapitulation, die am 3. Januar 1990 stattfand.
Während die Operation Just Cause nur von kurzer Dauer war, gab es auf beiden Seiten immer noch Opfer. Die USA erlitten 23 Tote und 325 Verletzte. Die panamaischen Streitkräfte erlitten 205 Tote und 1,236 Gefangene. Berichte schätzen die Zahl der Toten unter der Zivilbevölkerung je nach Quelle zwischen 200 und 4,000. Zwei Journalisten, ein Amerikaner und ein Spanier, wurden ebenfalls getötet.
Nach dem Konflikt gab es viele Gerüchte über die Verbindungen zwischen Noriega und Präsident George HW Bush, dem ehemaligen Chef der CIA. In dem Film The Panama Deception, einem Dokumentarfilm aus dem Jahr 1992, wird behauptet, dass die Operation Just Cause unternommen wurde, um die Torrijos-Carter-Verträge aufzuheben. Andere Bedenken wurden auch in Bezug auf Aufnahmen von Massengräbern, den Einsatz experimenteller Waffen durch die USA und die schätzungsweise 20,000 durch den Konflikt geschaffenen Flüchtlinge geäußert.