Opsonisierung ist ein Prozess, bei dem Krankheitserreger mit einer Substanz namens Opsonin beschichtet werden, um den Krankheitserreger für die Zerstörung durch das Immunsystem zu markieren. Sobald ein Krankheitserreger markiert wurde, wird er durch einen von zwei Mechanismen abgetötet: Er kann aufgenommen und von einer Immunzelle abgetötet werden oder direkt ohne Einnahme abgetötet werden.
Der Prozess der Abtötung und Aufnahme eines Krankheitserregers wird Phagozytose genannt. Zellen, die als Fresszellen bezeichnet werden, nehmen die Krankheitserreger auf und töten sie dann, indem sie sie giftigen Chemikalien aussetzen. Die Chemikalien werden in kleinen membrangebundenen Paketen innerhalb der Zellen gespeichert, und diese Pakete werden ausgelöst, wenn ein Fresszelle einen Krankheitserreger aufnimmt.
Die Opsonisierung führt auch durch einen zweiten Mechanismus namens antikörperabhängige zelluläre Zytotoxizität zum Tod von Krankheitserregern, bei dem Immunzellen Krankheitserreger direkt abtöten, ohne sie aufzunehmen. Dabei markieren Antikörper die Erreger und lösen dann Immunzellen, sogenannte Granulozyten, aus. Diese Zellen geben dann giftige Chemikalien in die Umgebung der Krankheitserreger ab, um sie abzutöten. Dieser Prozess führt nicht nur zu deren Abtötung, sondern führt auch zu Gewebeschäden durch Entzündungen.
Diese Zerstörungsmethode ist notwendig, da sowohl Immunzellen als auch Erregerzellen negativ geladen sind. Dies bedeutet, dass es für eine Zelle schwierig ist, sich einem Pathogen nahe genug zu nähern, um eine Aufnahme oder ein direktes Abtöten einzuleiten. Die Evolution von Opsoninen löst dieses Problem, weil sie Rezeptoren haben, die Proteinmoleküle auf Immunzellen erkennen und daran binden. Wenn also ein Pathogen mit Opsoninen umhüllt wurde, können die Rezeptoren Immunzellen binden und die Zellen so nahe an die Pathogene heranbringen, dass sie aufgenommen oder direkt abgetötet werden können.
Es gibt verschiedene Substanzen, die als Opsonine wirken können, und all dies sind Proteine, die im Immunsystem aktiv sind. Zwei sind Antikörpertypen, die als IgG und IgA bezeichnet werden. IgG ist in Blut und Gewebe aktiv, und IgA ist in Schleimhautoberflächen wie den Atemwegen, dem Urogenitalsystem und dem Darm aktiv. Mehrere Proteine, die im Komplementsystem wirken, sind auch Opsonine. Das Komplementsystem ist eine Kaskade von Reaktionen zwischen einer Reihe verschiedener Proteine, deren Endergebnis die Opsonisierung von Krankheitserregern sowie die direkte Abtötung durch die Bildung eines Proteinkomplexes ist, der Löcher in bakterielle Zellwände durchbohrt.
Mehrere Arten von genetischen Erbkrankheiten können Defekte in diesem Prozess verursachen. Zum Beispiel sind Menschen mit Krankheiten, die einen Mangel im Komplementsystem verursachen, anfälliger für Infektionen, insbesondere bakterielle Infektionen. Auch Erkrankungen, die B-Lymphozyten, die Antikörper produzierenden Zellen, befallen, führen zu einer erhöhten Anfälligkeit für Infektionen. Menschen mit diesen Immunschwächen haben ein unterschiedlich hohes Risiko für schwere und sogar tödliche Infektionen mit Krankheitserregern, die bei gesunden Menschen keine Krankheit verursachen würden.