Oxytocin ist ein relativ kurzes Polypeptidhormon, das aus neun Aminosäuren besteht. Es wird hauptsächlich im Hypothalamus produziert und fungiert als Neurotransmitter im Gehirn. Am besten bekannt für seine Rolle bei der weiblichen Fortpflanzung, wird es sowohl bei männlichen als auch bei weiblichen Säugetieren gefunden.
Im Gegensatz zu den meisten Hormonen wird Oxytocin in Nervenzellen und nicht in Drüsenzellen produziert. Es wird hauptsächlich im Hypothalamus produziert, wo Sinnesnerven die Nervenzellen stimulieren, um seine Sekretion zu fördern. Durch diese elektrische Aktivität bindet das Hormon an eine Substanz in der Hypophyse, die als Neurophysin I bekannt ist. Es wird dann aus dem Hypophysenhinterlappen in den Blutkreislauf freigesetzt, wo es dann durch einen Prozess, der als neuroendokrine Sekretion bekannt ist, seinen Bestimmungsort erreicht. Alternativ kann es den Hypothalamus verlassen, um sich dann auf andere Teile des Gehirns und des Rückenmarks zu verteilen und an Rezeptoren zu binden, um Verhalten und Physiologie zu beeinflussen.
Dieses Hormon spielt eine wichtige Rolle bei der weiblichen Fortpflanzung. Erstens wird es als Folge einer erhöhten uterinen, zervikalen und vaginalen Stimulation während der Geburt in den Blutkreislauf freigesetzt. Es dient dann dazu, die Kontraktionen des glatten Muskelgewebes der Gebärmutter während und nach der Geburt zu fördern, was eine schnellere Geburt fördert. Mediziner verabreichen es manchmal auch intravenös, um Wehen einzuleiten oder Wehen zu verstärken. Nach der Geburt fördert das Hormon weiterhin die Kontraktion der Gebärmutter und hilft, Blutungen zu verhindern und die Gebärmutter in ihren Zustand vor der Schwangerschaft zurückzubringen. Während der Geburt kann Oxytocin sogar den unwillkürlichen Milchauswurf verursachen, ein Reflex, der als Ferguson-Reflex bekannt ist.
Als Reaktion auf das Sehen, Geräusch oder Saugen des Säuglings wird das Hormon bei frischgebackenen Müttern ausgeschüttet. Es verursacht die Kontraktion der Muskeln, die die Alveolen und Milchgänge umgeben, was dazu beiträgt, die Milch durch einen Prozess auszustoßen, der als Letdown-Reflex bekannt ist. Wenn die Mutter jedoch nicht entspannt ist, kann das Hormon möglicherweise nicht leicht freigesetzt werden, was zu Problemen beim Stillen führt.
Oxytocin ist auch das erste Hormon, dessen Struktur in einer Laborumgebung identifiziert und hergestellt wurde. Dies gelang 1953 von zwei Forschungsgruppen, einer in Frankreich und einer in den USA.
Obwohl das Hormon in männlichen Säugetieren vorhanden ist, ist seine Rolle nicht genau bekannt. Es wurde vermutet, dass es beim Transport von Spermien beim Geschlechtsverkehr helfen kann.