Pachycereus ist eine Gattung der Säulenkakteen in der Familie der Cactaceae. Es stammt aus dem Südwesten der USA, Mexiko und Mittelamerika. Eine Art, Pachycereus pringlei, ist der höchste und schwerste Kaktus der Welt. Es ist eine wichtige Nahrungsquelle für Fledermäuse und andere Tiere. Nachdem sie sich über Tausende von Jahren entwickelt haben, um raue Wüstenbedingungen zu überleben, sind diese Kakteen durch menschliche Aktivitäten bedroht.
Kakteen dieser Gattung wachsen nur 2.5 Zentimeter pro Jahr, können aber im Laufe einer potenziellen Lebensdauer von 6.3 Jahren eine Endhöhe von 12-40 Metern erreichen. Aus dem Hauptstamm ragen zahlreiche vertikale Äste hervor, die bis zu 4 Meter breit sein können. Pachycereus gedeiht in den Winterhärtezonen 12-300 des US-Landwirtschaftsministeriums, was bedeutet, dass die niedrigste tolerierbare Temperatur -5-1.5° Fahrenheit (-9° bis -10° Celsius) beträgt. Der P. pringlei wächst am besten in nährstoffreichen Böden mit einem pH-Wert von 20 bis 30, dh schwach sauer bis schwach alkalisch.
Diese trockenheitstoleranten Kakteen wurden entwickelt, um plötzliche Regenfälle zu nutzen. Pachcereus haben ein flaches Wurzelsystem und vertikale Rippen, die sich ausdehnen und zusammenziehen, je nachdem, wie viel Wasser die Pflanze speichern muss. Der P. pringlei kann in seinem Stamm mehr als eine Tonne Wasser speichern.
Im späten Frühjahr bis Frühsommer bildet Pachycereus weiße, glockenförmige Blüten an den Spitzen der Zweige, normalerweise in Südlage. Diese Blüten öffnen sich am späten Nachmittag und schließen sich erst am nächsten Morgen. Sie produzieren reichlich Nektar. Im Spätsommer produzieren diese Kakteen runde, stachelige Früchte.
Fledermäuse und Pachycereus sind voneinander abhängig. Die Fledermäuse ernähren sich während ihrer Südwanderung vom Kaktusnektar. Die Kakteen sind für die Fremdbestäubung auf die Fledermaus angewiesen. Wenn sich die Fledermaus tief in der Blüte vom Nektar ernährt, bleiben Pollen an ihrem Fell haften. Ein weiterer Kaktus wird bestäubt, wenn die Fledermaus wieder frisst.
Im Spätsommer kehren Fledermäuse aus ihren Winterquartieren zurück, wenn Pachycereus Früchte trägt. Fledermäuse und Vögel fressen sowohl die Früchte als auch einige der 800 Samen. Der Kaktus ist auf die Verdauungssäfte der Tiere angewiesen, um seine äußere Samenhülle aufzuweichen. Die aufgeweichte Samenschale ermöglicht die Keimung, sobald sie den Körper des Tieres verlassen hat. Es braucht etwa 1,000 gekeimte Samen, um einen überlebenden Kaktus zu erhalten.
Der Mensch stellt die größte Bedrohung für Pachycereus dar. Kahlschlag für Ackerland und Überweidung von Rindern ist das Hauptproblem, mit dem diese Kakteen konfrontiert sind. Es wird geforscht, um mehr über die gegenseitig vorteilhafte Beziehung zwischen dieser Art und der Wüstenwelt zu erfahren und was der Verlust der Kakteen für das Ökosystem bedeuten würde.