Paraformaldehyd ist die feste Form von flüssigem Formaldehyd. Diese als Thermoplast klassifizierte chemische Verbindung weist die typischen Eigenschaften ähnlicher Polymere mit langkettigen Polyoxymethylenglykolen auf, nämlich die Fähigkeit, bei Hitze flüssig zu werden und beim Abkühlen oder Erstarren zu einem harten, glasartigen Material zu erstarren. Tatsächlich kann dieser Stoff wiederholt geschmolzen und abgekühlt werden und behält dennoch diese Eigenschaften.
Da Paraformaldehyd im Grunde eine kondensierte Form von Formalin oder wässriger Formaldehyd ist, besitzt es die gleichen Eigenschaften. Tatsächlich kann es anstelle von wässrigem Formaldehyd ersetzt werden, um das harzartige Bindemittel herzustellen, das zur Herstellung von Spanplatten und Sperrholz benötigt wird, wenn es mit Melamin, Phenol oder anderen reaktiven Mitteln kombiniert wird. Darüber hinaus hat dies einige Vorteile. Zum einen führt es zu einer höheren Ausbeute an Rohprodukt. Zum anderen reduziert seine Verwendung die Notwendigkeit, das Wasser vor der Verarbeitung aus dem Reaktionsmittel zu entfernen, um das bis zu 20-fache.
Paraformaldehyd kann aus Formaldehydlösungen synthetisiert werden. Formaldehyd ist in seinem natürlich vorkommenden Zustand ein wasserlösliches Gas, das bei der Hydratation Methylenhydrat bildet. Anschließend kann Methylenhydrat polymerisiert werden, was Paraformaldehyd als weißen Niederschlag ergibt. Die Zugabe von Methanol ist jedoch notwendig, um den Polymerisationsprozess zu stabilisieren.
Diese Verbindung wird auch als Aldehyd klassifiziert, was bedeutet, dass sie eine Carbonylgruppe enthält. Bei dieser speziellen Substanz ist das Kohlenstoffatom an zwei Wasserstoffatome gebunden. Aldehyde verströmen typischerweise einen starken Geruch, was durch das ausgeprägte Aroma vieler bekannter Pflanzenstoffe wie Zimt und Vanille belegt wird. Lösungen auf Aldehydbasis sind auch als biologische Fixiermittel bekannt, die in der Lage sind, den zellulären Abbau aufgrund des Abbaus von Enzymen und der bakteriellen Replikation zu hemmen. Aus diesem Grund werden Formaldehyd und seine Derivate, einschließlich Paraformaldehyd, zur Konservierung von Gewebeproben verwendet.
Diese Eigenschaften machen diese Verbindung auch als Fungizid und Pestizid verwendbar. Es wird auch bei der Herstellung von Düngemitteln, Leuchtstoffröhren und bestimmten Chemikalien verwendet, die in der Fotografie und im Druck verwendet werden. Es ist auch in einer Vielzahl von Konsumgütern enthalten, darunter Vitamine, Körperpflegeprodukte und Haushaltsreiniger.
Paraformaldehyd wird wie Formaldehyd leicht über die Atemwege resorbiert, aber schnell zu Formiat metabolisiert und über die Lunge oder Niere ausgeschieden. Obwohl dieser Stoff in der Umwelt schnell abgebaut wird und sich nicht in der Umwelt oder in der Tierwelt anreichert, gibt es Hinweise darauf, dass er für die menschliche Gesundheit gefährlich ist. Studien haben gezeigt, dass wiederholte Exposition, selbst in kleinen Mengen, zu Plattenepithelkarzinomen der Nase führen kann. Außerdem wirkt es ätzend auf Haut und Schleimhäute. Daher ist beim Umgang mit diesem Stoff Vorsicht geboten.