Patriotismus wird allgemein als Liebe und Hingabe an das eigene Land und seine Ideale definiert. Ein starker Glaube an Nationalismus, der eine Hingabe an die nationalen Interessen eines Landes ist, wird oft in die Definition von Patriotismus aufgenommen. Patriotismus bezieht sich auch auf ein Gefühl der Einheit unter den Einwohnern eines Landes, insbesondere unter den Einheimischen, und auf den festen Willen, eine souveräne Regierung zu sein und zu bleiben. Patrioten betrachten die nationale Unabhängigkeit typischerweise auch als notwendig für den Schutz der Bürger und ihrer Lebensweise. Eine Person kann patriotisch gegenüber dem Land sein, in dem sie Staatsbürger oder ständiger Wohnsitz ist, oder eine Person könnte patriotisch gegenüber ihrem Vaterland sein, selbst wenn sie kein Staatsbürger ist und nicht dort lebt.
In einigen Fällen bedeutet die Liebe und Hingabe für das eigene Land nicht, dass man seine Regierung liebt und sich ihr widmet. Eine Person mag an die Prinzipien glauben, auf denen ein Land gegründet wurde, aber möglicherweise glauben, dass seine derzeitige Regierung von diesen Idealen abgewichen ist. Diese Art von Person könnte daher glauben, dass es patriotisch wäre, sich der aktuellen Regierung zu widersetzen und sie zu drängen, zu ihren Gründungsprinzipien zurückzukehren.
Obwohl Patrioten sich normalerweise über die grundlegende Definition von Patriotismus einig sind, sind sie sich nicht immer einig, wie ein Patriot reagieren soll, wenn er mit einer Entscheidung konfrontiert wird, die Entscheidungen und die Politik des Landes zu unterstützen oder ihnen zu widersetzen. Die persönliche und politische Meinung, der Status in der Gesellschaft, religiöse Überzeugungen und Lebenserfahrungen können die Überzeugungen beeinflussen, was es bedeutet, patriotisch zu sein. Zum Beispiel kann die Hingabe einer Person für ihr Land nicht so weit gehen, dass sie eine Entscheidung für die Nation unterstützt, in den Krieg zu ziehen. Er oder sie könnte auf unterschiedliche Weise reagieren, beispielsweise indem er an öffentlichen Demonstrationen gegen den Krieg teilnimmt, das Land bei anderen Entscheidungen unterstützt oder sich weigert, Soldat zu werden, um für die Nation zu kämpfen. Andere glauben, dass die Demonstration von wahrem Patriotismus in einer solchen Situation darin bestehen würde, die Entscheidung der Nation, in den Krieg zu ziehen, zu akzeptieren, indem sie sich weigere, öffentlich zu demonstrieren; indem man in einigen Fällen Soldat wird; oder durch die Unterstützung des Militärs und des Personals des Landes.
Die Religion einer Person kann sich auch auf ihre persönliche Definition eines Patrioten auswirken. Zum Beispiel zeigen Angehörige einer Religion, die Bürger von Nationen sind, die von einer anderen Religion regiert werden, oft nur bis zu einem gewissen Grad Patriotismus, weil sie glauben, dass sie ihrer Religion gegenüber ihrer Regierung folgen sollten. Wenn ihre Überzeugungen mit der Regierung in Konflikt geraten, entscheiden sie sich oft dafür, ihren religiösen Überzeugungen zu folgen.
Menschen, die als Bürger zweiter Klasse behandelt werden, können auch unterschiedliche Interpretationen der Definition eines Patrioten haben. Mitglieder einer unterdrückten Bevölkerungsschicht zum Beispiel mögen ihrem Land gegenüber nicht so patriotisch sein wie Mitglieder anderer Volksschichten. Für sie könnte Patriotismus eher als Hoffnung auf Veränderungen in ihrem Land ausgedrückt werden.