Pfefferspray ist eine nicht tödliche Waffe, die dazu entwickelt wurde, einem Angreifer ins Gesicht zu sprühen. Es befällt die Schleimhäute und führt dazu, dass sich die Kapillaren in den Augen augenblicklich bis zur vorübergehenden Erblindung erweitern. Auch Gewebe, das die Bronchien auskleidet, schwellen an, was es dem Angreifer erschwert, zusätzlichen Sauerstoff zu bekommen. Ein Sprühstoß wirkt auf Augen, Rachen, Nase und Lunge mit einer Wirkungsdauer von bis zu 90 Minuten.
Da Pfefferspray eine entzündliche Substanz ist, betrifft es auch diejenigen, die möglicherweise keine Schmerzen bemerken, wie Psychotiker, Drogenabhängige oder betrunkene Personen. Es ist auch gegen ein angreifendes Tier wirksam und wird von vielen Postboten getragen. Dieser Vorteil hat an Bedeutung gewonnen, da neu entwickelte Nachbarschaften in ländliches Land eindringen und zu Konflikten zwischen Menschen und Wildtieren führen. Auch Jogger, die ländliche Wege in der Nähe ihres Hauses nehmen, können vom Tragen des Sprays profitieren.
Pfefferspray wird aus scharfen Cayennepfeffer hergestellt und enthält einen Wirkstoff namens Oleoresin Capsicum (OC). Sprays, die mit 2-10% OC hergestellt werden, machen schneller handlungsunfähig als höhere Konzentrationen. Einige Sprays enthalten auch einen unauslöschlichen Farbstoff, um den Angreifer zu markieren.
Scharfe Cayennepfeffer, wie Jalapenos, Chiletpins und Habaneros, sind Chilischoten. Alle diese Paprika enthalten ein Alkaloid namens Capsaicin. Capsaicin ist geschmacks- und geruchlos, aber nur 1 Teil pro zehn Millionen kann vom Menschen in Form von Wärme wahrgenommen werden.
Capsaicin wird in einer Drüse direkt unter dem Stiel der Paprika produziert. Dieser Fleck ist etwa 16-mal stärker als jeder andere Teil der Pflanze. Aus diesem Bereich stammt der Wirkstoff des Pfeffersprays.
Der Leistungs- oder Wärmewert von Capsaicin wird in Scoville-Einheiten ausgedrückt, die durch einen Test namens Hochleistungsflüssigkeitschromatographie bestimmt werden können. Während eine Paprika auf der Hitzeskala eine Null bewertet, erreicht eine Jalapeno die 8,000er-Marke und eine Habanero springt auf 350,000. Gute Pfefferspray-Werte liegen bei etwa 5,300,000 auf der Hitzeskala, die nur von reinem Capsaicin mit 16,000,000 übertroffen werden.
Während dieses Spray ein Entzündungsmittel ist, sind Streitkolben und Tränengas reizend und fallen nicht unter die gleichen Gesetze. Pfefferspray wird vielerorts legal rezeptfrei gekauft und ist in Kanistern in verschiedenen Größen erhältlich, von denen einige klein genug sind, um an einem Schlüsselbund zu hängen. Personen, die Fragen zur Legalität dieser Waffe in ihrem Gebiet haben, sollten sich an die örtliche Polizeidienststelle wenden.