Bestimmte Verbindungen führen dazu, dass Gewebe im Körper negativ auf Licht, insbesondere Sonnenlicht und andere UV-Strahlen, reagiert. Diese Reaktionsart wird als Phototoxizität bezeichnet. Körperbereiche, vor allem die Haut und manchmal die Augen, können extrem lichtempfindlich werden und die Zellen werden bei Kontakt damit geschädigt. Dieser Effekt kann einer photoallergischen Reaktion ähneln, sollte jedoch nicht mit dieser verwechselt werden, bei der der Körper allergisch auf lichtaktivierte Substanzen reagiert.
Eine Vielzahl von Medikamenten kann zu Phototoxizität führen; dies umfasst sowohl Medikamente, die eingenommen werden, als auch solche, die topisch auf die Haut aufgetragen werden. Mehrere Arten von Antibiotika, darunter Tetracycline und Sulfonamide, können eine extreme Empfindlichkeit gegenüber Sonnenlicht verursachen. Einige nichtsteroidale Antirheumatika oder NSAIDs können eine phototoxische Reaktion auslösen. Retinoide, die zur Hautpflege verwendet werden, können sie empfindlicher machen. Andere Medikamente, die eine Ursache sein können, sind einige Diuretika, Antimykotika und Neuroleptika.
Auch die Verwendung bestimmter ätherischer Öle kann Phototoxizität hervorrufen. Die Chemikalien in einigen Ölen, die in der Aromatherapie verwendet werden, können die Haut lichtempfindlich machen und sollten daher mit Vorsicht verwendet werden. Insbesondere Bergamotteöl ist dafür bekannt, dass es zu Hautschäden führt. Zitrusöle wie Zitrone und Limette sind ebenfalls häufige Täter. Einige zusätzliche Arten, die mit Vorsicht verwendet werden sollten, sind Angelikawurzel, Liebstöckel und Kreuzkümmel.
Diejenigen, die an Phototoxizität leiden, verspüren typischerweise Beschwerden oder Schmerzen in den dem Sonnenlicht ausgesetzten Bereichen; die Reaktion führt zu einem Abbau von Zellmembranen oder manchmal DNA in den Zellen, was wiederum eine Entzündung verursacht. Das häufigste Ergebnis ist ein schwerer Sonnenbrand, bei dem die Haut sehr rot wird und schmerzt, und in einigen Fällen kann die Haut sogar Blasen bilden. Der Sonnenbrand kann sehr schnell einsetzen, manchmal innerhalb von Minuten nach der Einwirkung der phototoxischen Substanz und des Sonnenlichts. Es gibt auch Bedenken, dass Menschen, die langfristig phototoxischen Verbindungen ausgesetzt sind, ein höheres Risiko haben, auch Hautkrebs zu entwickeln.
Um zu testen, ob eine Substanz phototoxisch ist, verwenden Wissenschaftler häufig ein Verfahren, das als 3T3-Neutralrot-Phototoxizitätstest bezeichnet wird. Dies ist ein In-vitro-Verfahren, bei dem ein Farbstoff namens Neutralrot auf die fragliche Verbindung aufgetragen wird. Die Reaktion der Substanz kann dann beurteilt werden, um festzustellen, ob sie Phototoxizität verursacht. Die Verwendung dieses Tests wurde als Alternative zu Tierversuchen populär gemacht.