Die Pollenzahl ist eine Zahl, die angibt, wie viele Allergene in der Luft pro Kubikmeter Luft vorhanden sind. Diese Zahlen werden von Ehrenamtlichen an Institutionen wie Universitäten, medizinischen Zentren, Forschungseinrichtungen und Kliniken erstellt und sind seit Anfang des 20. Jahrhunderts ein wichtiger Bestandteil der Wettervorhersage. Je höher die Pollenzahl, desto stärker spüren Allergiker ihre Symptome.
Freiwillige Organisationen sammeln Luftproben auf klaren, klebrigen Oberflächen. Die Probe wird unter einem Mikroskop betrachtet und jedes Pollenkorn wird gezählt und identifiziert. Die Pollenzahl umfasst alle möglichen Allergene in der Luft der letzten 24 bis 72 Stunden. Basierend auf diesen Zahlen werden Prognosen erstellt, wie viel Pollen bis zu den nächsten vier Tagen in der Luft sein wird.
Pollenzahlen werden auf einer Skala von null bis 12 angegeben. Pollen sind mikroskopisch kleine Moleküle, die leicht und trocken sind; leicht vom Wind getragen, kann eine einzige Pollenart ein großes Gebiet beeinflussen. Typischerweise werden Pollenzahlen für stadt- oder kreisweite Gebiete angegeben, da der Prozess zeitaufwändig ist und stundenlang arbeiten kann.
Luftprobenahmegeräte werden oft auf Dächern oder in anderen offenen Räumen platziert, um eine Probenahme aus einem weiten Bereich zu ermöglichen. Es gibt mehr als 1,200 Pflanzen, Bäume, Blumen und Unkräuter, die potenziell Allergien auslösen können, und diese werden alle in der Pollenzahl gemessen. Der Pollen in der Luft ist saisonabhängig, obwohl verwandte Pflanzen bei empfindlichen Menschen ähnliche Reaktionen hervorrufen können. Während die genauen Pollenzahlen von Jahr zu Jahr variieren, werden diejenigen, die sie verfolgen, lernen, wann sie mit einem Anstieg der Pollen rechnen müssen, die ihre Gesundheit am stärksten beeinträchtigen.
Pollenzahlen sind nie genau und die in derselben Stadt gemessenen Zahlen können sehr unterschiedlich sein. Die Wetterbedingungen können einen drastischen Einfluss auf die Zahlen haben, da eine Probe, die nach einem Regensturm gesammelt wird, eine erheblich niedrigere Pollenzahl aufweist als eine, die in derselben Stadt vor dem Regen genommen wurde. Auch der Standort der Luftkeimsammler kann zu unterschiedlichen Messwerten führen, insbesondere wenn sich einer mitten in einem bebauten Gebiet befindet und der andere am Stadtrand, in der Nähe eines Parks oder in unmittelbarer Nähe zu mehr Vegetation.