Ein Prodrom ist ein frühes Anzeichen oder Symptom, das auf den Beginn einer Krankheit oder eines psychologischen Zustands hinweist. Es ist ein allgemeiner Begriff, wird jedoch häufig auf bestimmte medizinische Zustände angewendet, bei denen er auftritt, wie z. B. Schizophrenie und Infektionskrankheiten wie Masern und Windpocken. Bei Infektionskrankheiten gilt die Krankheit oft im Prodromalstadium als am ansteckendsten.
Bei psychischen Erkrankungen eines Individuums ist das Prodromalstadium durch eine verminderte Fähigkeit zur normalen Interaktion im üblichen sozialen oder beruflichen Umfeld gekennzeichnet. Es ist bekannt, dass diese Prodromalphase einer tatsächlichen Psychose oder der Entwicklung einer psychischen Störung um einen Zeitraum von weniger als einem Jahr vorausgeht. Manchmal kann eine Prodromephase eine längere und allmähliche Verschlechterung in Richtung einer Psychose sein, die jedoch über mehrere Jahre hinweg stattfindet.
Untersuchungen zu prodromalen Phasen der Verschlechterung haben gezeigt, dass neurokognitive Dysfunktionen mit funktioneller Magnetresonanztomographie (MRT) gemessen werden können, bevor der Patient sich einer Verschlechterung des Zustands bewusst wird. Wenn eine psychotische Unterbrechung auftritt und eine Person sich zum ersten Mal bewusst einer Psychose bewusst wird, ist die Erkrankung wahrscheinlich bereits beträchtlich fortgeschritten. Die laufende Forschung zu Prodromalindikatoren der Schizophrenie konzentriert sich auf drei bekannte Symptome, die bei Schizophrenie-Fällen auftreten: Hörverständnis, Aufmerksamkeitsspanne und Arbeitsgedächtniszustände.
Bei Infektionskrankheiten wie Herpes und Windpocken ist das Prodromstadium in der Regel kurz und Indikatoren sind ein Hautausschlag oder Juckreiz bzw. ein Temperaturanstieg, die einige Tage vor dem Auftreten der Krankheiten auftreten. Dies ist bei Herpes der Fall, obwohl das Virus jahrelang im Körper schlummern kann. Wenn ein Virus in ein Prodromstadium eintritt, hat es begonnen, sich zu vermehren, und die Symptome folgen bald. Wenn Viren im Körper vorhanden, aber ruhend sind, gelten sie für andere Personen erst dann als infektiös, wenn sie in ein Prodromstadium eintreten, dem in zwei bis fünf Tagen das vollständig aktive Krankheitsstadium folgt.
Prodromalsymptome können vage sein und leicht auf eine Vielzahl von gesundheitlichen Bedenken zurückgeführt werden. Ein prominentes Beispiel dafür ist das Auftreten einer Migräne, bei der es sich um mäßige bis starke Kopfschmerzen handelt. Zustände, die im Prodromstadium vorhanden sein können, aber nur bei 40 bis 60 % der Personen auftreten, können eine Vielzahl von Stimmungsschwankungen von Depression bis Euphorie umfassen. Andere Bedingungen können unter anderem Schläfrigkeit, seltsames Heißhunger, steife Muskeln sein.