Die Prototyptheorie ist eine kognitionswissenschaftliche Theorie, die Anfang der 1970er Jahre von Eleanor Rosch mit Hilfe anderer Experten auf dem Gebiet der kognitiven Psychologie entwickelt wurde. In Roschs Theorie kategorisieren Menschen Gegenstände und Konzepte basierend auf einem Prototyp oder einer idealen Darstellung dieser Kategorie. Zum Beispiel wird das Konzept des Hundes oft durch Fell, Schwanz und Pfoten charakterisiert. Wenn man über Hunde spricht oder darüber nachdenkt, denkt man an klassische, stereotype Beispiele wie Collies oder Spaniels, weil diese das Vorbild darstellen. Während ein Wolf oder Kojote auch die Kriterien eines Hundes erfüllen kann, sind diese Tiere nicht prototypisch für einen Hund.
Gemäß der Prototyptheorie haben bestimmte Merkmale einer Kategorie den gleichen Status, und daher werden Beispiele, die alle oder die meisten dieser Merkmale repräsentieren, zum Prototyp für diese Kategorie. Artikel, die nicht die meisten dieser Funktionen aufweisen, gehören möglicherweise immer noch zu dieser Kategorie, stellen jedoch nicht den Prototypen dar. Betrachten Sie eine Kategorie wie Möbel. Zu den Merkmalen von Möbeln gehören unter anderem Holz, Polsterung, Sitzgelegenheiten, Stauraum, Beine und Arme.
Stühle können für manche Personen prototypisch sein, da diese Möbelstücke einen Großteil der gemeinsamen Möbelmerkmale aufweisen. Ein Hocker hingegen kann nicht als Prototyp dienen, da er zwar einige gemeinsame Möbelmerkmale aufweist, aber nicht die Mehrheit dieser Merkmale. Wie jede Person die Prototyptheorie auf die Kategorisierung von Konzepten und Sprache anwendet, variiert je nach Erfahrung und kognitiver Entwicklung, obwohl viele Personen ähnliche Kategorisierungen teilen.
In erster Linie befasst sich die Prototyptheorie damit, wie Individuen bestimmte Elemente in der Sprache kategorisieren und stereotypisieren. Solche Erkenntnisse helfen Psychologen, den Wortschatzerwerb, individuelle mentale Lexika und die Entwicklung sprachlicher Fähigkeiten bei Individuen zu verstehen und zu studieren. Unterrichtsumgebungen, wie Grundschulen, profitieren bei der Entwicklung von Lehrplänen für die Schüler von dieser Forschung und diesem Verständnis. Zu verstehen, wie der Verstand Informationen kategorisiert und klassifiziert und wie dieser Prozess von der kognitiven Entwicklung, der Kultur und den frühen Lernerfahrungen beeinflusst wird, hilft den Schülern dabei, Vokabeln zu erwerben und fortgeschrittenere Sprachkenntnisse zu entwickeln.
In der Prototyptheorie glauben Experten, dass die erste Erfahrung einer Person mit einem bestimmten Reiz später den mit dieser Reizkategorie verbundenen Prototyp definiert. Wenn Erfahrungen gesammelt werden und eine Person einer bestimmten Kategorie stärker ausgesetzt ist, entwickelt sich der Prototyp zu einer zentralen Repräsentation für diese Kategorie. Einfach ausgedrückt: Die erste Erfahrung eines Kindes mit einem Vogel könnte ein Rotkehlchen sein, und so wird der Prototyp des Kindes für Vögel zu einem Rotkehlchen. Durch die Erfahrung und den Kontakt mit anderen Vögeln repräsentiert ihr Prototyp Kreaturen mit Federn, Schnäbeln und der Fähigkeit zu fliegen, und kann beginnen, mehr Vögel wie Blauhäher, Adler und Rotkehlchen einzubeziehen. Ein Strauß oder ein Pinguin kann zwar immer noch als Vogel kategorisiert werden, aber da diese Arten nicht fliegen, sind sie kein repräsentatives Beispiel, wenn das Kind anfänglich von Vögeln spricht.