Punica granatum, auch Granatapfel genannt, ist ein verholzender Strauch, der in der persischen Hochebene Südwestasiens heimisch ist, aber heute in Ostindien, Südostasien, Südeuropa, Lateinamerika und im Mittelmeerraum weit verbreitet ist. Die Pflanze ist bekannt für ihre auffälligen, leuchtend roten Blüten und einige Sorten werden ausschließlich zu diesem Zweck angebaut. Punica granatum produziert aber auch eine essbare Beere mit zahlreichen Kernen von etwa der Größe eines Apfels. Tatsächlich leitet sich der Name „Granatapfel“ von den lateinischen Wörtern pomum und granatus ab, die mit „Apfel“ bzw. „Samen“ übersetzt werden.
Der Saft und die Samen aus Punica granatum werden seit Jahrtausenden in der persischen und indischen Küche verwendet. Granatapfelsaft und -kerne verleihen beispielsweise Ash-e Anar, einer beliebten iranischen Suppe, die gewürztes Rindfleisch und gelbe Erbsen kombiniert, einen unverwechselbaren Geschmack. In der Türkei wird Granatapfelsauce als Salatdressing und Marinade sowie als Gewürz zu Fisch verwendet. In Indien und Pakistan werden die getrockneten Samen Curry und Chutney zugesetzt. Im Gegensatz dazu war Granatapfel in den USA und Kanada bis Anfang des 21. Jahrhunderts nicht weit verbreitet, wo seine kulinarische Verwendung als Getränk weitgehend eingeschränkt ist.
Punica granatum bietet einen bedeutenden Nährwert. Die Samen sind reich an Ballaststoffen, während der Saft reich an Vitamin C, Kalium und Pantothensäure ist. Granatäpfel liefern auch Polyphenole, Katechine und Gallocatechine mit antioxidativen Eigenschaften, die denen von grünem Tee ähneln. Von besonderem Interesse ist eine Gruppe von Tanninen, die spezifisch für Granatäpfel sind, bekannt als Punicalagine, die sowohl beim Menschen als auch in Laborgewebeproben eine Aktivität zum Abfangen freier Radikale gezeigt haben.
In der ayurvedischen Medizin werden die Früchte und die Rinde von Punica granatum seit Jahrtausenden als pflanzliche Heilmittel verwendet. Auch heute noch werden in dieser traditionellen Medizin pflanzliche Arzneimittel aus Pflanzenextrakten dieses kleinen Baumes zur Stärkung des Herzens, zur Beseitigung von Darmparasiten und zur Behandlung von Magen-Darm-Erkrankungen einschließlich schwerer Durchfälle im Zusammenhang mit Ruhr verwendet. Arzneimittel aus Saft und Rinde werden auch verwendet, um Zahnfleischbluten und Nasenbluten zu stoppen und in Kombination mit Senföl zur Behandlung von Hämorrhoiden. Der Saft wird auch zu Augentropfen zur Behandlung von Katarakten verarbeitet.
Mehrere Studien haben gezeigt, dass einige dieser und andere gesundheitsbezogene Angaben erhebliche Vorteile haben. Granatapfelsaft zum Beispiel hemmt nachweislich die Oxidation von Lipoproteinen niedriger Dichte, was auf einen potenziellen Nutzen bei der Vorbeugung oder Behandlung von Herz-Kreislauf-Erkrankungen hinweist. Eine kleine Studie, die von israelischen Forschern durchgeführt und in der Zeitschrift Atherosclerosis veröffentlicht wurde, ergab, dass der tägliche Verzehr von Granatapfelsaft den Blutdruck bei Bluthochdruckpatienten innerhalb von 14 Tagen deutlich senkte. Es wurde auch gezeigt, dass der Saft dazu beiträgt, die Entwicklung von Zahnbelag zu reduzieren und Virusinfektionen zu kontrollieren. Darüber hinaus untersuchen 20 klinische Studien, die 2009 bei den National Institutes of Health registriert wurden, das Potenzial von Granatapfelsaft und -kernextrakten zur Behandlung zahlreicher anderer Erkrankungen, darunter Hirnverletzungen bei Säuglingen, Diabetes, Nierenerkrankungen, Arteriosklerose und Prostatakrebs.